Анна Никитична и Александр Феодосиевич сидели у репродуктора и, волнуясь за сына, внимательно слушали его звонкий голос.
Валик рассказывал о том, что у них в классе нет второгодников. Леню Котенко и Колю Квашуту, которые плохо учились, ребята взяли «на буксир», и они тоже перешли в шестой класс. Поедет ли он в лагерь? Нет, он никуда не поедет. Отец строит дом, и они с братом помогают ему. В этом доме у них с братом будет своя комната. Ходят на рыбалку и в лес. А еще по очереди с Витей пасут корову Мусю…
Анна Никитична, улыбаясь, смахнула слезу. Александр Феодосиевич молча куда-то вышел и скоро вернулся с новеньким велосипедом. Ох и обрадовался Валик подарку! Целыми днями гоняли мальчики на велосипеде, уезжали далеко по Славутскому шоссе или ездили на озера, купаться и рыбачить.
Ранним июньским утром Валик вышел из дому покататься на велосипеде, но тут же вернулся испуганный и бледный.
— Что, наскочил на кого? — спросил отец.
— Война! Немцы напали! — взволнованно выпалил Валик.
НАШЕСТВИЕ
…В то воскресенье, когда разнеслась весть о войне, Валя и Витя пошли с ребятами на польское кладбище. Все были возбужденные, говорили, перебивая друг друга:
— Ну, теперь фашистам достанется!!
— Мы их быстро разобьем!
— В два счета!
— Ой, смотрите, хлопцы, смотрите!
Над лесом с ревом пронеслись большие самолеты с черными крестами на крыльях. За станцией торопливо заговорили зенитки, по всей улице во дворах залаяли собаки. Над самой головой ребят пронесся пронзительный тошнотворный визг. Ребята инстинктивно вобрали головы в плечи. В ту же минуту где-то поблизости дважды оглушительно грохнуло. Из-за леса поднялось черное зловещее облако.
Ребята испуганно переглянулись и, не сговариваясь, бросились бежать. На улице Ленина их обогнала машина «Скорой помощи». У больницы они увидели, как из машины осторожно вытаскивали носилки. На них лежал старый железнодорожник. Обезумевшими глазами смотрел он на окровавленный обрубок ноги. Валя почувствовал неприятный озноб, хотя день был жаркий. Он хотел уйти — и не мог: ноги словно приросли к земле.
…К вечеру началась мобилизация. Александр Феодосиевич отправился в военкомат и пришел только на следующий день. На нем была новая форма со скрипящим ремнем, пилотка, грубые кирзовые сапоги.
— Опять уходишь! — утирая слезы, сказала Анна Никитична.
Александр Феодосиевич не ответил. Он привлек к себе сыновей, молча гладил их головы. Всей семьей отправились на вокзал. На путях стоял эшелон теплушек. Перед ним шевелилась, голосила и плакала, пела, плясала и заливалась гармоникой толпа.
— Вы, сынки, слушайте маму, — сказал Александр Феодосиевич. — Будьте ей во всем помощниками!
Тревожно завыли сирены.
— Воздух! — закричали командиры.
Перрон моментально опустел. Над станцией, пикируя в сторону аэродрома, с воем пронеслись самолеты. Далеко за полотном загрохотали взрывы.
После отбоя воздушной тревоги мобилизованных спешно погрузили в вагоны и эшелон тронулся. Ребята долго смотрели вслед эшелону, увозившему их отца. Не знали они, что виделись с отцом последний раз…
…Каждый день радио сообщало об упорных боях, о потерях, об оставленных населенных пунктах. По городу ползли тяжелые вести:
— Слышали, наши Львов оставили…
— Немец на Ровно идет…
— Какое там Ровно, говорят, за Луцк дерутся…
— Господи, что делается! Эдак он до Шепетовки дойдет!
— Ну, нет! Остановят!
…Через несколько дней с запада в Шепетовку потянулись обозы, поезда… Беженцы сидели на крышах, висели на подножках. На вокзале день и ночь гудела толпа людей, ожидающих отправки. По шоссе и проселочным дорогам скрипели и пылили подводы и тележки, мычала скотина, беспокойно сигналили груженные доверху машины.
Беженцев окружали, с тревогой спрашивали:
— Ну, как там?
Они в который раз торопливо и сбивчиво отвечали:
— Ой, силища движется!.. Наши бьются до смерти… Да разве удержишь? Танков, самолетов сколько! Земля гудит… Неба не видать…
…Фронт стремительно надвигался. С каждым днем приближался грохот боев. И все меньше уверенности оставалось, что наши удержат Шепетовку.
Шепетовка — крупная железнодорожная станция. Со всех сторон — из Ровно, Тернополя, Проскурова, Бердичева и Новоград-Волынского — бегут к ней линии железных дорог, сплетаются вокруг нее в стальную паутину. А параллельно железным дорогам лежат удобные шоссейные дороги. Фашистское командование спешило захватить Шепетовку, чтобы быстро перебросить свои войска дальше на восток.