— У, гад! — Валя выстрелил.
Немец плюхнулся, а другой долговязый солдат в одном нижнем белье и каске бросил автомат, поднял руки. Степа на ходу крикнул:
— Хлопцы, принимай лунатика!
Но партизаны, увлеченные боем, пробежали мимо. Тогда солдат воровато оглянулся по сторонам, поднял автомат, выпустил наугад очередь и скрылся за углом дома. Пуля угодила Степе под левую лопатку. Он пробежал еще несколько шагов и упал, широко раскинув руки.
Партизаны выбили противника из центра города, захватили оружейный склад, пригнали к нему автомашины. Музалев приказал Вале Котику и еще нескольким партизанам охранять трофеи, а сам побежал вперед.
…Валя стоял на посту у ворот оружейного склада. Он прислушивался к шуму боя. Все вокруг было наполнено свистом пуль, воем мин, стрекотом пулеметов и автоматов. Где-то совсем рядом просвистело несколько пуль, и Валя почувствовал тупой удар в живот. Ноги сразу ослабели, задрожали. Перед глазами поплыли желтые круги. Он прислонился к стене и стал медленно опускаться на землю.
— Хлопцы, Котика ранило! — закричал Коля и бросился на помощь другу.
— Санитар, сюда, раненый тут! — послышались голоса партизан.
К складу подъехала подвода. Санитар соскочил с нее, подошел к Вале, осмотрел рану, покачал головой.
— В живот угодило, разрывной, видно. Худо дело Надо в госпиталь. А ну, ребята, подсобите.
Валю осторожно уложили, и подвода тронулась в Славуту, где находился партизанский госпиталь. Когда выехали из города, Валя очнулся и слабеющим голосом попросил:
— Поднимите меня… Я хочу видеть… как они бегут…
Санитар осторожно приподнял Валю.
— Вот так… хорошо… — Широко открытыми глазами Валя смотрел на старинные дома Изяслава, на облачка разрывов, на бегущих фашистских солдат, прислушивался к выстрелам и голосам. — Хорошо… — он поморщился, закусил от боли губу.
Санитар опустил его на подводу. Пересохшими губами Валя еле слышно произнес:
— Хорошо, что мама не видит… Поднимите меня, я хочу стоять… Вот так… как хорошо… Танки идут! Наши… Отец идет… Как хорошо…
Тело мальчика безжизненно повисло на руках санитара…
БЕССМЕРТИЕ
Почернели и растаяли снега. Солнце теплее пригревало мокрую землю. На голых ветках набухли и зеленели почки. В воздухе явственно чувствовался хмельной аромат весны.
Весна тысяча девятьсот сорок четвертого года была особенной для Шепетовки. В город возвращались из эвакуации жители, на скорую руку чинили разрушенные жилища, наводили порядок. Из печных труб, радуя глаз, поднимались к небу дымки, по вечерам тепло светились окна. В Шепетовке налаживалась мирная жизнь.
Вернулись к мирным делам славные участники подполья и партизанских отрядов: Анна Павловна Трухан, Галицкие, Федоровичи и десятки других простых честных людей, о которых, к сожалению, мы не смогли рассказать в этой небольшой книге. Но многие не вернулись.
Погибли в боях Степан Лагутенко и Павлюк. У реки Турии оборвался путь Коли Трухана. Погиб в бою и Станислав Шверенберг…
В такой весенний день сорок четвертого года в городе Сумы вышла из госпиталя бледная женщина с небольшим узелком. На исхудалом лице ее резко выделялись большие светлые глаза; губы женщины были плотно сжаты в горьком изломе. Оказавшись на улице, она несколько минут в нерешительности смотрела по сторонам, словно удивляясь городской суете, от которой отвыкла за время долгой болезни. Потом медленно направилась на вокзал, взяла билет, а через несколько часов уже ехала в Шепетовку. Это была Анна Никитична Котик.
Дома ее ждали два тяжелых удара. Едва она приехала, как ей сообщили о смерти Валика. В тот же день почтальон принес похоронную на Александра Феодосиевича, погибшего еще в 1943 году. Нестерпимое горе легло на плечи этой немолодой, ослабевшей после болезни женщины. Но она нашла в себе силы выстоять, мужественно перенести горькие потери.
На следующий же день Анна Никитична поехала в село Хоровец. Вместе с секретарем райкома комсомола, начальником госпиталя и двумя учительницами она перевезла в Шепетовку тело сына.
Валю похоронили в густом палисаднике перед школой № 4, в которой он учился.
Спустя некоторое время Анна Никитична разыскала в далеком госпитале старшего сына Виктора.
Мать с сыном поселились в маленьком домике на улице Островского.
Безутешно горе матерей, потерявших своих сыновей. Но с годами боль притупляется и на смену ей приходит огромное чувство утешительной гордости за сына, отдавшего свою жизнь за счастье живущих.