Дональд поднял руку. Он знал, что его ждут в комнате связи. Но думал он о том, как архитектор закладывает в здание запас прочности. Используются определенные расчеты, усредняющие нагрузки и износ по всему сооружению, позволяя каждой балке и заклепке нести свою долю нагрузки. В результате здание способно выдержать натиск урагана или землетрясение, да еще с большим запасом прочности. Но реальной нагрузкой становились вовсе не ураганы, имитируемые на компьютерах. В эти расчеты были заложены грохочущие стальные прутья и бетонные балки. И там, где они ударяли, это было равносильно падению бомбы. И подобно тому как центр холла выдерживал повышенную нагрузку, некоторые люди будут на смене стойко делать свою работу даже в худшие времена.
– Полагаю, нас ждут, сэр.
Дональд перевел взгляд с потертых стен на Эрена – молодого мужчину с ясными глазами, от которого пахло рогаликами. Без седины в волосах и с чуть приподнятыми уголками рта – слабой улыбкой, подобной шраму надежды.
– Конечно.
Он пропустил Эрена вперед и вошел следом в комнату связи.
91
Пока Дональд освежал в памяти сценарий ритуала, Эрен плюхнулся на соседний стул и надел гарнитуру. Компьютер замаскирует их голоса, сделает бесцветными и одинаковыми. Начальникам укрытий не полагалось знать, когда один человек сдавал смену, а другой его заменял. Для них это всегда был один и тот же голос, один и тот же человек.
Оператор смены поднял кружку и сделал глоток. Дональд увидел, что на ней выведено маркером: «Мы № 1». Что подразумевал тот, кто это написал? Укрытие? Оператор оставил кружку и повертел пальцем: это был знак для Дональда – пора начинать.
Дональд прикрыл микрофон и кашлянул. Он слышал, как на другом конце линии кто-то говорит: голос пробивался в соседней гарнитуре. Первую часть беседы следовало вести по сценарию. Большую его часть Дональд помнил. Эрен отвернулся и с виноватым видом доел рогалик. Когда оператор показал им поднятый большой палец, Эрен жестом просигналил Дональду, чтобы тот начинал. Но Дональд мог думать лишь о том, чтобы поскорее с этим покончить и спуститься в опустевший арсенал.
– Имя, – произнес он в микрофон.
– Лукас Кайл, – услышал он в ответ.
Дональд всмотрелся в кривые, выводимые на экран датчиками, встроенными в наушники Кайла. Ему было жаль этого человека – тому предстояло в будущем возглавить укрытие с очень низким рейтингом. Безнадега. А он тут сидит и совершает какие-то ритуальные телодвижения.
– Ты был стажером в АйТи.
– Да, сэр, – услышал он после паузы.
У парня повысилась температура – Дональд увидел это на дисплее. Оператор и Эрен сравнивали наблюдения и тыкали во что-то пальцами. Дональд взглянул в сценарий. Там шли простые вопросы, на которые любой знал ответы.
– Какова твоя главная обязанность перед укрытием? – прочел он вслух.
– Обеспечивать соблюдение Правил.
Эрен поднял руку, когда некоторые линии на дисплее превратились в пики. Когда они сгладились, он дал Дональду знак продолжать.
– Что следует защищать превыше всего?
Даже несмотря на помощь компьютера, Дональд старался говорить ровно. На одной из линий появился небольшой пик. Мысли Дональда уплыли к новости о том, что пилоты ушли из пространства, которое он считал принадлежащим ему. Он завершит ритуал и заведет свой будильник. Уже сегодня. Сегодня.
– Жизнь и Наследие.
Дональд отвлекся и не сразу отыскал следующую строчку.
– Что требуется для защиты того, что нам так дорого?
– Требуются жертвы, – ответил стажер после краткой паузы.
Оператор подал Дональду и Эрену сигнал, что все в порядке. С формальной частью покончено. Время приступать к главному, отойти от сценария. Дональд не мог сообразить, что сказать, и кивнул Эрену, надеясь, что тот примет эстафету.
Эрен на секунду прикрыл микрофон, как будто собирался возразить, но пожал плечами.
– Много ли времени ты провел в лаборатории, где делают комбинезоны? – спросил он, всматриваясь в монитор перед собой.
– Немного, сэр. Бернард… э-э-э… мой босс… он хочет запланировать для меня время в лаборатории после… ну, вы понимаете…
– Да, знаю. – Эрен кивнул. – Как продвигается решение той проблемы на ваших нижних этажах?
– Ну, меня лишь держат в курсе общих новостей, а они неплохие. – Дональд услышал, как стажер прочистил горло. – В смысле, дело движется и вскоре будет завершено.
Долгая пауза. Глубокое дыхание. Волны на дисплее сглаживались. Эрен взглянул на Дональда. Оператор подал им знак продолжать.