- Доброе утро, любезный Владимир Григорьевич - Довольно громко произнес Александр, стараясь своим голосом привлечь внимание сидящего. Тот вздрогнул и открыл глаза.
- В… ваше Императорское Величество? - С чувством глубокого удивления произнес Шухов.
- А мне говорили, что вы умерли. Погибли во время пожара в доме.
- Как видите, это не так, - произнес Владимир с поблекшим взглядом.
- Вы позволите? - Повторил свой вопрос Император, кивая на скамейку.
- Да, да. Конечно. - Закивал, подвинувшись к краю скамейки, Владимир. Император сел на освободившееся место и тихо заявил.
- А теперь рассказывайте. Все рассказывайте. И не нужно ничего выдумывать. Мои люди видят вас только со спины и нашего разговора не слышат. Можете не опасаться какой-либо огласки. Даже факт того, что мы с вами встречались не уйдет за пределы этого дворика. Вы ведь сами убежали. Так?
- Так.
- Если мне не изменяет память, то вам, к моменту "трагической гибели", прочили пост заместителя наркома путей сообщения. Ваша карьера была на взлете. Научно-исследовательская деятельность финансировалась в полном объеме. Почему вы ушли? Что случилось?
- Понимаете, меня очень сильно напугали.
- Вас? Почему же вы не обратились в контрразведку?
- Я обращался, но… это не помогло.
- Вот даже как? - Задумался Александр. - Я весь во внимании. Что у вас там произошло?
- Все началось через полгода после гибели Николая Ивановича, как раз когда я в первый раз услышал о возможном назначении на пост заместителя наркома. Мне стали приходить странные письма с угрозами и требованиями отказаться от повышения - Шухов вздохнул - Сначала я не придал им значения, посчитав чьей-то глупой шуткой. А потом стало происходить нечто ужасное. Сначала, карета, в которой я должен был ехать по делам, упала с моста. Лошадь понесла и…. А ведь вода была мартовская. Десяти минут не прошло, как я погиб в ледяной воде.
- А почему вы вообще решили, что это было покушение?
- Я … Мне об этом написали прямым текстом в следующем же письме. Неизвестные обещали убить всех, кто мне дорог…. Но я опять не поверил - Шухов задумался. - И очень зря. Вскоре погибла моя племянница…
- Лошадь понесла?
- Нет, что вы, нет. Угорела во сне. Говорили, что кто-то по дурости или невнимательности закрыл задвижку на печи раньше того момента, как прогорят дрова. Отдых на съемной даче и обернулся для нее вечным сном….
- И вы подумали, что ее кто-то убил?
- Да! Лишь в тот момент я понял, что всё серьёзно! И вспомнил о странных слухах, ходивших в наркомате после смерти Николая Ивановича. Он ведь не случайно погиб… его убили. Увы, я догадался слишком поздно, когда уже ничего нельзя было сделать.
- В самом деле? А начальник контрразведки заявил мне о том, что это был несчастный случай. Да и Яков Николаевич, ставший его преемником, твердил тоже самое.
- Конечно. Несчастный случай. Но настолько странный. У многих тогда бродили мысли о том, что Николая Ивановича убили. Этот локомотив двигал за собой развитие наркомата транспорта и путей сообщения семимильными шагами и, опираясь на ваше доверие мало с кем считался. И эта негибкость стояла костью в горле у сотрудников разных ведомств, особенно из числа молодых, да горячих. Да и старые "аристократы" тоже не скрывали своего раздражения. В общем, они пытались его уйти не один раз, но вы Николая Ивановича прикрывали.
- И кто же его "ушел" таким образом?
- Если бы я знал, то пришел бы лично к вам на аудиенцию с просьбой наказать злодея. Но я не знаю. - Потупил глаза Шухов. - Я бы тоже согласился с Яковом Николаевичем о том, что трагическая гибель Путилова всего лишь несчастный случай. Поворчал бы, конечно, но согласился. И смирился. Но ведь за ним в течение года ушло еще семь талантливых сотрудников наркомата. Причем с каждым происходил какой-то нелепый несчастный случай. Вот у меня и создалось впечатление о том, будто кто-то специально пытается затормозить наш прогресс всеми доступными способами.
- Если мне не изменяет память, то примерно с 1876 года Россия вступила в черную полосу, которая отправила в лучший мир немало выдающихся ее деятелей. Вы помните о трагической гибели фон Валя? Или нелепый несчастный случай с Путятиным? Что вас заставляет думать, что кто-то специально хотел затормозить работу именно наркомата транспорта и путей сообщения?
- Тогда я не видел картины в целом и считал, что эти смерти связаны только с наркоматом, в котором я работал, - задумчиво произнес Шухов, но сразу же продолжил. - В тот момент я понял, что необходимо действовать. Сначала пошёл в контрразведку, добился приёма у Якова Николаевича и рассказал ему обо всём: о письмах, о покушении, смерти племянницы и собственных подозрениях о странных смертях коллег. Он обещал срочно разобраться в этом деле, а мне велел молчать и несколько дней не выходить из дома, сказавшись больным. Потом… потом приступил к следующему этапу плана. Мне необходимо было убедить неизвестных в своей смерти, я был уверен, что они не остановятся. Ведь в Варшаве уже более пяти лет жила семья отца, расследование могло и не успеть схватить злоумышленников до того, как они нанесут следующий удар.
- Любопытный ход, - усмехнулся Император. - Тогда почему эта инсценировка? Почему вы не покончили с собой?
- Потому что я сначала и не собирался этого делать, - потупил глаза Шухов. - Это ведь великий грех, а я человек глубоко верующий. Просто, хотел на время создать видимость своей смерти, чтобы остановить злоумышленников.
- И поэтому вы расстарались, чтобы от огня погибло несколько человек? Вместо вас…
- Это случайность! Ваше Императорское Величество… я… там один и так был уже трупом, и я рассчитывал, что им всё ограничится.
- Вы, что - его убили еще до пожара?
- Нет! Нет! Что вы?! Я выкупил труп недавно умершего мужчины и подложил его вместо себя. Остальные погибли случайно. Кто же знал, что они окажутся там в неурочное время.
- Хорошо. Допустим. А что вы делали после этой инсценировки?
- Поняв, что на мне лежит грех невольного убийства нескольких человек, я резко поменял свои планы. Постарался исчезнуть… и умереть более праведно, нежели от наложения рук. - Александр вопросительно выгнул бровь. - Я поехал на Дальний Восток и принял самое деятельное участие в борьбе с бандитами, которые тревожили наши границы. Я записался добровольцем и воевал рядовым. Представился Демьяном Прохоровым из Смоленской области. Сиротой. Меня зачислили сначала в учебную роту, потом, после сдачи нормативов, направили в один из отрядов, стоявший в Маньчжурии. Служил не жалея себя и не считаясь с риском. Пули искал…
- Что же вы тогда ушли оттуда? Места там лихие. Да и китайцы начинают, чем дальше, тем больше переживать из-за того, что мы их сильно потеснили на юг. Перестрелок там, как мне докладывают, бывает не мало. Солдаты гибнут регулярно, как с нашей, так и с противной стороны. Отличное место, чтобы сложить голову за Отечество.
- Так меня наградить хотели, - снова потупил взгляд Владимир. - Как я ни старался ругаться с начальством, как ни критиковал их… все одно - решили награждать, причем не абы чем, а Анной с мечами и бриллиантами [39]. И хуже того, направили в приказном порядке учиться в школу сержантов. А ведь что в первом, что во втором случае мне нужно было фотографироваться…
- Мало того, любезный друг, - усмехнулся Император, - на каждого такого "бриллиантового меченосца" вне зависимости от его звания и должности мне обязаны докладывать лично и подавать досье.
- Значит, не зря я сбежал…- Зря. - Улыбка с лица Императора ушла как-то слишком стремительно, отчего Владимир вздрогнул. - Вы понимаете, что вы оставили свой пост, да не просто так, а в трудную для России минуту? Вы дрогнули, отступили перед лицом противника…. Понимаете? Вы трус и дезертир, Владимир Григорьевич.
- Но я же воевал! Анну с мечами и бриллиантами заслужил!
- И что с того? - Усмехнулся Александр. - Место капитана корабля в боевой рубке во время сражения, а не в кочегарке. Он должен руководить своим кораблем и стремиться нанести врагу наибольший ущерб, либо победить. Даже если, взрывами снарядом на его глазах убивает его близких людей. В нем должно быть достаточно мужества и воли, чтобы идти вперед, невзирая на потери.
39
Крест св. Анна - является самым младшим орденом Российской Империи, согласно утвержденной в 1870 году системе государственных наград. С "мечами" и "бриллиантами" такой орден включается за исключительные заслуги, достигнутых в условиях риска для жизни. Вручение орденов идет исключительно по старшинству. То есть, получить крест св. Владимира 4-ой степени раньше, чем получишь 1-ую степень св. Анны было нельзя. Таким образом, крест св. Анны 4-ой степени являлся самым первым орденом, который мог получить человек и самым массовым.