Александру больше нечего было здесь делать. Он откровенно скучал, а его деятельная натура жаждала новых свершений. Конечно, введение в эксплуатацию новых заводов, улучшение уровня жизни населения, выход в космос, освоение атомной энергии, наконец, требовали гигантских усилий. Но такого накала борьбы уже не было, да и все это уже становилось заботой нового Императора. Даже войны, которые вела Империя, завершая завоевание мира, его мало заботили. Ведь, в конце концов, у противников не было шансов, и результат — лишь вопрос времени. Да и наследники прекрасно справлялись с возложенными на них задачами. Ему оставалось только изредка высказывать свое мнение и наблюдать за тем, как корабль Империи шел вперед, умело лавируя между мелями и рифами. Но он старый воин, прошедший через массу битв и достигший вершины развития. Он печалился о том, что он больше здесь не нужен… Его бой прошел…
— Вы позволите? — из-за спины донесся знакомый голос, только вот Император не смог его сразу узнать. Но оборачиваться не стал. Охрана бы не пропустила кого-то чужого, а если это пришел убийца, то вряд ли его что-то остановит.
— Пожалуйста, присаживайтесь, — махнул Александр рукой на кресло, стоящее напротив, продолжая смотреть в черное небо, на котором сияли далекие звезды. Когда незнакомец, мягко хрустя кожаными туфлями, прошел мимо и сел, уставившись на него черными, бездонными глазами, Император лишь усмехнулся. — Что вам нужно?
— Я пришел вас поздравить, — без тени улыбки улыбнулся тот.
— С чем? — удивленно поднял бровь Александр.
— Вы прошли отборочный тур, и я могу пригласить вас в новую игру.
— Спасибо, не надо. Я привык жить здесь. Да и слишком стар я, чтобы играть в ваши игры.
— Вы не понимаете, — вежливо, с легкой улыбкой, произнес незнакомец. — Весь этот мир — симуляция. Параллельная Вселенная, смоделированная только для того, чтобы можно было вас проверить. Или вы считаете, что мы привлекаем к своим играм всех подряд? Случайных прохожих?
— Проверка… Отбор. Хм. Как мило. Но я очень устал от нее и не готов участвовать. Если вас это не устраивает, можете валить на все четыре стороны. Мне плевать, потому что для меня этот мир реален.
— Александр, не дурите. Вы же в действительности не желаете мне отказывать. Вам любопытно, какой будет настоящая игра и насколько она отличается от этого тепличного отборочного тура.
— И чем же? — усмехнулся Император. — Настоящая игра… бред. Это не игра. Зачем вы пришли?
Вместо ответа все вдруг потемнело и поблекло лишь для того, чтобы несколько мгновений спустя, взорваться ярким белым светом. Который, впрочем, быстро приобрел зримые очертания — перед ним лежал тот самый зимний парк, где он впервые познакомился с тем странным незнакомцем.
— Вы поняли ответ на свой вопрос? — раздался голос справа. Саша обернулся и увидел внимательный взгляд все тех же бездонных черных глаз.
— Нет, — скривился Александр как от сильной боли.
— Ну же, что вы кривляетесь? Вам не должно быть больно.
— Все, что я делал… Вы похерили мои труды. Спустили в унитаз! И теперь говорите, что мне не должно быть больно?
— Прекрасно! Так вжиться в роль… — расплылся в улыбке незнакомец. — В том пространстве, в которое мы вас погружали, вы смогли полностью реализовать поставленную перед вами задачу. Но в тепличных условиях.
Александр вопросительно поднял бровь.
— Почему «тепличных»? Ну, во-первых: шутка ли — сын Императора могущественной Империи! Да еще и колоссальные знания, которые очень серьезно опережали эту эпоху.
— А «во-вторых»?
— Как, разве вы не замечали, что вам удается почти все задуманное, что в ключевые моменты люди верят на слово, без видимых на то оснований, и что, наконец — развитие выбранной вами страны идет заметно более опережающими темпами по сравнению с конкурентами благодаря наличию решительного преимущества в знаниях, что вы принесли с собой? Все вместе это и называется в ваших компьютерных играх режимом новичка. Большой дядя пришел в песочницу и стал играть в куличики с детишками. Было бы странно, если бы человек с вашим умом и характером им уступил.
— А сейчас — это реальность?
— Да. Самая что ни на есть натуральная, — кивнул незнакомец. — Но и там была реальность. Просто тот мир — одна из параллельных вселенных.