Здесь же — ехал себе человек и ехал. Тихо, аккуратно, без всякого апломба. Так, будто средней руки чиновник из среды отставных военных двигался по не самым важным делам. Да, его, конечно, сопровождали кремлевские кирасиры, что говорило о высокой важности персоны, но ничего принципиально это не меняло. В представлении простых москвичей Император не мог выехать при таком малом эскорте. Поэтому на него практически никто не обращал внимания. Так что до Донского кладбища Его Императорское Величество доехал без приключений и каких-либо лишних вопросов.
Престарелый сторож на воротах потребовал от Александра спешиться, по всей видимости, не узнав своего Императора. И он подчинился, посчитав старичка правым. Потом последовала недолгая прогулка и вот он стоит у могилы Николая Ивановича Путилова, безвременно почившего во время несчастного случая. Мощный забор формировал миниатюрный дворик, внутри которого сидел в кресле Николай Иванович, отлитый в бронзе. Да так качественно, что в полумраке легко подумать, что он живой.
Впрочем, в этом небольшом дворике Александр оказался не один. Внутри, на скамейке для посетителей, сидел, задумавшись, старый знакомый, который уже много лет не попадался ему на глаза. Старое, поношенное, но чистое пальто с аккуратными заплатками на двух прорехах, в котором посетитель места упокоения Путилова кутался, ежась от прохлады, такие же видавшие вид сапоги. Поношенные армейские бриджи. И небольшой выцветший кофр, стоящий на скамейке рядом с ним. Глаза человека были закрыты, но он не спал, губы его едва заметно шевелились. Александр жестом приказал остановиться обоим сопровождавшим его внутри кладбища кирасирам, а сам тихо прошел вперед.
— Доброе утро, любезный Владимир Григорьевич. — Довольно громко произнес Александр, стараясь своим голосом привлечь внимание сидящего. Тот вздрогнул и открыл глаза.
— В… Ваше Императорское Величество? — с чувством глубокого удивления произнес Шухов.
— А мне говорили, что вы умерли. Погибли во время пожара в доме.
— Как видите, это не так, — произнес Владимир с поблекшим взглядом.
— Вы позволите? — повторил свой вопрос Император, кивая на скамейку.
— Да, да. Конечно, — закивал, подвинувшись к краю скамейки, Владимир. Император сел на освободившееся место и тихо заявил:
— А теперь рассказывайте. Все рассказывайте. И не нужно ничего выдумывать. Мои люди видят вас только со спины и нашего разговора не слышат. Можете не опасаться какой-либо огласки. Даже факт того, что мы с вами встречались, не уйдет за пределы этого дворика. Вы ведь сами убежали. Так?
— Так.
— Если мне не изменяет память, то вам к моменту «трагической гибели» прочили пост заместителя наркома путей сообщения. Ваша карьера была на взлете. Научно-исследовательская деятельность финансировалась в полном объеме. Почему вы ушли? Что случилось?
— Понимаете, меня очень сильно напугали.
— Вас? Почему же вы не обратились в контрразведку?
— Я обращался, но… это не помогло.
— Вот даже как? — задумался Александр. — Я весь внимание. Что у вас там произошло?
— Все началось через полгода после гибели Николая Ивановича, как раз когда я в первый раз услышал о возможном назначении на пост заместителя наркома. Мне стали приходить странные письма с угрозами и требованиями отказаться от повышения, — Шухов вздохнул. — Сначала я не придал им значения, посчитав чьей-то глупой шуткой. А потом стало происходить нечто ужасное. Сначала карета, в которой я должен был ехать по делам, упала с моста. Лошадь понесла и… А ведь вода была мартовская. Десяти минут не прошло, как я бы погиб в ледяной воде.
— А почему вы вообще решили, что это было покушение?
— Я… Мне об этом написали прямым текстом в следующем же письме. Неизвестные обещали убить всех, кто мне дорог… Но я опять не поверил, — Шухов задумался. — И очень зря. Вскоре погибла моя племянница…
— Лошадь понесла?
— Нет, что вы, нет. Угорела во сне. Говорили, что кто-то по дурости или невнимательности закрыл задвижку на печи раньше того момента, как прогорят дрова. Отдых на съемной даче и обернулся для нее вечным сном…