В очередной раз Карлейн вытирает мокрый лоб и оборачивается назад, на замок.
Когда же появится граф?..
Странный звук внезапно раздался откуда-то снизу. Словно сквозняк, смешавшийся с громом. И вдруг все солдаты хором закричали.
Закричали от радости. Кто-то даже начал хлопать в ладоши.
Карлейн тут же обернулся к монстру. Все его сослуживцы смотрели именно туда. И ужас мигом сменился криком радости. Такой радости, что Карлейн чуть было не прослезился.
По ту сторону города уже находился граф. Он стоял перед монстром, постепенно покрываясь черными доспехами, становясь похожим на ужасного зверя. Но этого зверя никто в Айронхолле не боялся — ему даже был воздвигнут памятник и написана куча картин с его изображением.
Впервые Карлейн видел, как происходит то, о чем он читал сотни и даже тысячи раз — как тень графа словно наползает на своего владельца, трансформируясь в эту самую чешую. И это божественно!
С раскрытым ртом он наблюдал, как заканчивается превращение.
Недозмей-недоскорпион бросается на графа, но тот ловко уходит от удара, а в следующий же миг разрубает эту дрянь пополам неизвестно откуда взявшимся мечом.
— Откуда у него меч?! — слышит Карлейн вопрос одного из рядовых.
— Это не меч, — с усмешкой отвечает он этому новенькому. — Граф может превращать в клинок свою руку. Или в когтистую лапу.
Кровь монстра оказалась не красной — темно-синей. Такую Карлейн никогда не видел.
Когда разделенный на две части монстр прекращает конвульсивно подергиваться в приступе агонии, граф возвращает себе человеческий облик, и позади него вновь вырастает самая обычная тень. Такая, как и у всех остальных людей.
Карлейн тяжело дышал. Он слышал, как часто бьется его сердце. Только что он впервые в жизни видел, как бьется его кумир.
— Слава графу Дракуле! — громко закричал он.
— Слава графу Дракуле! — тут же подхватили его все ближайшие солдаты.
— Слава графу!!! — кричали уже все.
А в следующий миг граф исчез. Казалось, что он попросту испарился, но Карлейн смог заметить, как он обратился в черную материю, и затем со сверхчеловеческой скоростью скользнул в город.
Младший сержант продолжал смотреть на убитую дрянь, широко улыбаясь.
— Откройте-ка мне ворота, — приказал он, и рядовой крикнул другому солдату, передавая приказ младшего сержанта. Так как лейтенант на стене отсутствовал, главным на стене в данный момент был именно Карлейн.
Шустро спустившись вниз по навесной лестнице, он вышел из города, когда врата медленно опустились.
Он вынул меч. На всякий случай.
И медленно приближался к твари. И чем ближе он к ней подходил, тем страшнее ему становилось. Тем не менее, он искренне верил, что зверь больше никому не причинит вреда.
И Карлейн резко останавливается.
Он замечает, что один из цветков, на который попала кровь монстра, будто… сожжен, что ли…
Хмурясь, Карлейн делает еще один шаг, и понимает, что ему не показалось. Трава, куда попала кровь монстра, тоже словно выжжена. Облизав пересохшие губы, Карлейн делает еще один шаг, боясь наступить в синие пятна. Он замечает, что дышит через рот.
И вот он в шаге от убитого графом монстра.
Глотает подкативший к горлу ком.
Опускается и срывает цветок, подносит его к телу монстра. Туда, где видны его темно-синие внутренности.
И его предположения оказываются верными — цветок тут же начинает гнить, будто его опустили в кислоту.
Теперь он достает из-за спины болт и касается им крови монстра. С металла поднялась вверх испарина, однако сама стрела не повредилась.
Тяжело дыша, Карлейн решил во что бы то не стало проверить, как кровь этого монстра влияет на человеческую плоть. Ему пришла в голову мысль, что, если его предположения подтвердятся, можно смачивать в этой жидкости наконечники стрел и болтов перед тем, как выстреливать. Если она разъедает кожу и плоть, как сорванный им цветок, то в руках Айронхолла окажется весьма опасное… и редкое оружие.
Внезапно Карлейн понял, что у него появился шанс не просто выделиться и получить награду, но даже вновь увидеть графа, ибо все ордена он вручает лично.
***
Мадам прибывает к лазарету около полудня.
Она, как и всегда, роскошно выглядит и является объектом повышенного внимания всех находящихся в комнате мужчин.
Даже главный лекарь, который с трудом может различить через пелену перед своими глазами даже собственную руку — и тот встречает Мадам широченной улыбкой и полным слюней ртом.