Не вопрос, а скорее утверждение.
Она кивает.
— Садитесь, Ваше величество, — скорее издевка, нежели уважительное обращение.
Тем не менее, она прошла к стулу и села, не забыв перед этим закрыть дверь. Мужчину по-прежнему не было видно. Зато она была освещена лунным сиянием во всей своей красе, и он мог без проблем разглядеть ее, маленькую десятилетнюю девочку, внутри которой жила взрослая тридцатилетняя женщина.
— Ты выполнил заказ?
Мужчина ответил, но не словами — жестом: он взялся за цепь и резко за нее дернул. Тут же под лунный свет из темного, недоступного ранее для взора угла, вылетела остроухая эльфийка с бледно-голубой кожей. Ассасинка… предавшая Эльзу и ее возлюбленного как раз тогда, когда она была им нужна.
Теперь на ее шее красовался железный ошейник, от которого к наемнику тянулась тяжелая цепь. Словно собачонка на привязи. Она была избита и, видимо, ранена. Истощена и, возможно, обезвожена. Что не могло не радовать юную Императрицу. Вернее, Императрицу-регент.
— Отлично, — улыбнулась Эльза, глядя на корчащуюся на полу предательницу. — Следующая твоя цель — Маркус Спенсер, известный в Айронхолле как граф Дракула.
— Слышал о нем, — кажется, мужчина кивнул. Говорят, он мужик крутой.
— Знаю, — Эльза бросает на стол кожаный кошель, набитый драгоценными камнями. — Ни один наемный убийца не получал столько за одного человека.
— Наверное, потому, что Дракула не человек. Уже… не человек.
— Для того, кто смог вырвать глаз самому Таннею, Спенсер уж точно проблемой быть не должен.
Убийца хихикнул.
— Я и забыл, что Эдриан был не единственным, кто знал об этой тайне. Что ж, по рукам. Считай, что Дракулу уже едят черви. Забирай свою эльфийку и уходи.
— Не так быстро, — кажется, она смогла немного удивить убийцу. — Я хочу увидеть твое лицо.
— Поверь, принцесса, тебе оно не нужно.
— Нет, нужно.
Мужчина молчит. Долго молчит.
— Ты знаешь, что за этим последует?
Пару мгновений она мешкает.
— Естественно.
Тяжелый вздох. Затем Эльза слышит, как он цокает языком.
И лишь теперь он пододвигает к центру стола подсвечник с потухшей прямо перед ее появлением свечой.
— Ваше право, — шепчет он.
Эльза щелкает пальцами, и фитиль вспыхивает огнем, наполняя комнату мягким желтым светом. Теперь она видит его — видит лицо того, кого так боятся все без исключения монархи и успешные торговцы, все, кто хранит некий секрет, и все без исключения ассасины. Говорят, даже глава Лиги Теней боится лишь одного в своей жизни — того, чье лицо сейчас видит Императрица.
— Довольны, Ваше величество? — медленно, разделяя по слогам эту фразу, вопрошает человек с самым зловещим взглядом из всех, что Эльза когда-либо видела.
— Более чем, — глотает она подступивший к горлу комок.
На столе были разложены игральные карты. Видимо, своим приходом Эльза помешала разложить убийце пасьянс. И именно эти карты сейчас сгребал в кучу этот жуткий мужчина в длиннополой шляпе. Вскоре карты сформировались в колоду.
— Впервые вижу женщину, заточенную в теле ребенка, — произносит он, тасуя карты.
— Что, возбудился?
Лицо убийцы было бесстрастным, хотя Эльза предполагала, что он улыбнется. Шутка, как ей думалось, была неплохой. Он лишь отрицательно качнул головой.
— Совершенно, — он смотрит сейчас только на карты. — Я лишен всех человеческих слабостей.
— Да конечно! — улыбается маленькая на вид девочка с красными волосами. — Почему тогда убиваешь за деньги? Разве это не жадность?
— Убиваю потому, что умею это делать. Лучше, чем кто бы то ни было.
С этим она спорить не могла.
— Но берешь полную предоплату. И всегда заверяешь, что цель будет мертва. Не тщеславие?
— Перестраховка, — парирует он. — Когда я начинал, то брал плату только после того, как цель будет устранена. Однако один из моих заказчиков… не дожил до того момента, когда я приду за наградой. С тех пор — только полная предоплата. Мне не понравилось выбивать своё из вдовы того заказчика.
Эльзе больше было нечего сказать.
И теперь между ними на стол приземлилась колода карт.
— Стоило ли мое лицо такого риска? — спрашивает убийца, и Эльза вздрагивает.
Нет, не стоило. Но Перегил приказал ей. У нее не было выбора. Ему не понять.
Убийца тянет к колоде руку и снимает верхнюю карту.
И щелчок, который издала карта, ударившись о поверхность стола, прогрохотал в ее голове раскатом грома. Она с раскрытым ртом смотрела на череп, изображенный на карте.
Убийца хмыкнул.