— Я ведь сказала не «если Перегил умрет», а «когда».
— Слишком самоуверенно.
— Это просто математика. Перегил умрет — это факт. Можешь высечь это на стенах своей камеры. Но с Карлейном всё пройдет проще… и завершится так, как мне наиболее удобно.
— А-а-а… — старик тоже улыбается и кивает. — Ты хочешь, чтобы он убил Дракулу после того, как тот убьет Перегила…
Аква слышит тихий смех.
— Чересчур подло. Не ожидал такого от доброй Богини…
— Цель оправдывает средства. Маркус неуправляем. Он несет в себе хаос. Момент, когда он взорвется — лишь вопрос времени. Я, конечно, контролирую его Кошмар, но…
— Зачем ты это рассказываешь мне?
— Чтобы ты понял — мне нечего скрывать. Наверное, ты единственный, с кем я говорю без манипуляций и лжи.
Старик снова смеется.
— Хитрая девчонка, — хрипит он, — именно этим… ты и манипулируешь мной.
— Возможно, — соглашается Аква. — Тем не менее, услуга за услугу. Я расставил все фигуры на доске. Не хватает лишь одной. Ты готов… ею стать?
— Какие гарантии, что ты защитишь меня от Бесшумных? Кроме нашего лже-Карлейна, есть и другие. После смерти Мастера… будет избран другой. И они направятся на поиски. Первым в списке… буду я.
— Поверь мне, старик. Как только Перегил умрет, ты получишь новое тело. Молодое. Сильное. А старика… его мы подадим Бесшумным на тарелочке с золотой каёмочкой.
Старик вздыхает.
— Складно поёшь, — говорит, наконец, он. — И тебе действительно нет смысла врать мне. Ведь так? Но даже если так… всё равно наш с Карлейном план в глубокой жопе. Ты победила. Я не был готов… что ты окажешься столь хитра. Недооценил. Хотя… тут еще обстоятельства… кто же знал, что чертов Орден вопреки приказу Мастера направится шантажировать Маркуса его бывшей подстилкой? И ведь как получилось-то неудачно… смена внешности… такое не предвидеть…
— Неудачно? — Аква издает звонкий смешок. — Обстоятельства? Ты серьезно, старик? Так ничего и не понял?
И вот теперь знахарь медленно встает с пола и идет решетке. Он чувствует, что волосы на руках становятся дыбом.
— Ты…
— Конечно, — отрезает она. Стражник, что убивает Бесшумного один на один, да еще с такой легкостью? Серьезно? Да еще и возле Кошмара? Нужно было лишь выставить на доску горстку пешек.
— Это ты… ты направила ассасинов Ордена! А затем проиграла ситуацию так, как было выгодно тебе! Ты хотела сменить внешность Карлейна, чтобы проникнуть под маску! Ты… ты знала, что он благородно решит заменить Дракулу!
— Глупый, глупый старичок. Я живу куда дольше твоего. Как, думаешь, я стала той, кем стала? Быть Богом — это, по-твоему, так просто? Не судьбы кроме той, что мы творим сами, колдун. Судьба — лишь стечение обстоятельств. Одно случайное событие тянет за собой другое… а я — из связующая нить. Я и есть — судьба. Рок. Фатум. И я сделаю всё, чтобы этот мир процветал.
— Тогда… — старик опускается на колени, а затем кланяется, касаясь лбом пола, — я присягаю тебе на верность, моя госпожа. Я даже не представлял, сколь ты велика. Прошу, позволь быть рабом твоим и нести слово твоё.
И Аква широко улыбается, закрывая при этом глаза — все фигуры на своих местах. Да начнётся… эндшпиль.
Глава 22. Абордаж, колдун и бутылка рома
Карлейн — не тот Карлейн, который на самом деле был главным орудием Ордена Бесшумных, а настоящий Карлейн, являющийся им с самого рождения, — на момент происходящего на графском балу был уже очень далеко от Айронхолла. Он даже сам материк, на котором этот самый город стоял, уже покинул. И прямо сейчас был одним из матросов на корабле «Анелла», торговом судне, мчащемся на дальние острова, чтобы доставить туда шелк и продать его по весьма неплохим ценам. Там капитан планировал закупиться местной дешевой провизией и различными товарами, которые затем он толкнет уже в порту Голденхэйвена.
Вот только в Голденхейвен Карлейн уже не вернется — он останется здесь, на островах. Вернее, остался, если бы ему повезло. Да вот только на «Анеллу» напали пираты и взяли корабль на абордаж. Будь на месте Карлейна другой Карлейн, лже-Карлейн — он бы точно в одиночку перерезал всех этих тупиц, да вот только настоящий Карлейн не обладал такими обширными познаниями в фехтовании и ведении боя в принципе. Он же даже к обучении в академии приступить не успел, как его внешность наглым образом украли, а его на несколько месяцев отправили гнить в темнице.
Абордаж закончился тем, что корабль «Анелла» лишился своего капитана и части экипажа. А Карлейн стоял на коленях среди многих других матросов. Руки были связаны, а оружие наглым образом отобрано. Справедливости ради — Карлейн тут же бросил свою саблю, едва увидел двух пиратов, идущих в его сторону.