— Дневник пишется, — покосился Вик в угол своего экрана. — Крис жив. Но сигнал слишком слабый — система не может локализовать место. Отмечена область около пятидесяти квадратных километров недалеко от Фарнойского хребта.
— Ладно, — хихикнула Крошка. — Я загляну в его дневник. Но может, просто подождём? Он или сам придет, или в крилод попадет.
— Система ненадежна на Территориях, поэтому Крис носит свой крилод с собой. А полный крилод и вне Территорий еле слышен, не мне это тебе объяснять! — Вик на секунду замолчал, успокаиваясь. — Поэтому, лучше искать Криса, пока он жив.
— Хорошо, Вик, извини. Я сейчас пыталась дотянуться до Криса, но там непонятно. Контакт рвётся, словно Крис не здоровенный ажлисс, а какой-то мелкий, наполовину съеденный ртул.
— Крошка, — Вик взглянул укоризненно. — Крис декаду назад отправился навестить семейство Фарра. Ушёл пешком с раскопок — там недалеко, и пропал. Дознаватель Лил поговорила с Фарра, но регента они не видели. Это всё.
— Хорошо, я сейчас к тебе приду, только захвачу шлем.
Конечно, она может влезть в библиотеку с любого пульта связи. Но чтобы потом не писать отчет, лучше сделает это в секретарской. Вик всё и запишет.
Элиз спустилась к нейрофизиологам: эта лаборатория была ближе. Прокралась сканом к морфологам: Джи занят. Джи всегда занят. Не рискнув дотрагиваться до Императора, взяла шлем под расписку «для нужд Империи» и ушла во внутренние коридоры.
Вошла к Вику изнутри, из Императорских покоев.
— Это хорошо, что у тебя никого, я здесь проверю дневник Криса, — сказала Элиз, раскладывая кресло для посетителей в удобный лежак.
— Я так и понял, — буркнул Вик, вставая и передавая сенсор. — И всех выгнал.
— Спасибо, — Элиз надела шлем для полного погружения в систему, легла и накрыла ладонью сенсор. Подключилась, нырнула в библиотеку и слилась с реальным временем дневника Криса.
Мыщцы сковала усталость и боль. В сплошной темноте Крис, пересиливая себя, безнадежно долбил подземный ход? Причем, не хотел это делать, но делал. Похожее творилось в головах преступников, работающих под принуждением ошейника. Элиз усмехнулась: наконец-то! На Криса кто-то надел ошейник, запретил ему открывать глаза и уронил в глубокое темное ущелье… Нет, она чувствует на глазах плотно прилегающие, давящие и непроницаемые очки, которые нельзя снимать. Он пытался их снять, но не смог! Передвигается на каких-то ходулях… На руках странные перчатки… Когти? Крис плотно пристегнут к каркасу, кости срослись с металлом… Экзоскелет?
Отмотала день назад: спит, тело подвешено всё в том же каркасе. Еще на день раньше: копает и пытается вырваться… Ещё раньше: копает, спит, кормится через зонд — гадость какая! Опять спит, всё болит, усталость страшная, копает…
Вот! Яркий день в глаза, довольный Лейс, гордо показывающий музей архаичной техники.
— …Да, конечно, — Крис слушает невнимательно, слегка сбитый с толку завалом технических подробностей. Но он здоров и стоит ногами на земле.
Элиз отметила время и начала откручивать запись вперед, но более короткими интервалами. Поймала тьму, боль и злость. Опять назад…
Ага! Прогулочным шагом топает через холм, спускается в расщелинку. Хрустят веточки под ногами, пахнет мхом и древесным соком. Удар по шее сзади. Упал на руки. Острое разбивает затылок: отстрелили полголовы?
— Что случилось? — Вик дотронулся до вздрогнувшей Крошки.
— Погоди, — Крошка просмотрела запись немного вперед, назад, и села, снимая шлем. — Кажется, его кто-то действительно похитил, — засмеялась в полный голос. — Это же здорово! У нас украли Криса! Я могу показать, где его треснули по башке, но он никого не слышал и не видел. Потом ему, скорее всего, надели ошейник и запретили снимать темные очки. Я не знаю, кто такой сильный, что может скрутить даже стукнутого Криса. А ошейник может надеть только ажлисс. И похититель его кормит, не дотрагиваясь.
— Сдерживайся, пожалуйста. На Территориях его любят, и им будет неприятно твоё веселье, — Вик вернулся за стол.
— Ага, особенно тот ажлисс, что его украл. По-моему, это отличная шутка. Крис вне себя от злости. Может, не будем его искать? Пускай там сидит. Выкопает еще одну Северную базу, на случай если Джи и эту куда отошлёт, — мечтательно потянулась Крошка. После чтения дневника в мышцах осталась неприятная скованность.
— Лил поедет с тобой, чтобы сразу допросить похитителя.