— В том вся и прелесть, — заметил Герберт с пугающей иронией. — Ты уже ею заплатила. При всех неудобствах это также даёт тебе некоторые преимущества. Стать мёртвой, будучи живой, довольно легко. Стать ещё мертвее, будучи мёртвой, куда труднее.
Резон в словах присутствовал, но Ева всё равно нервно сомкнула ладони в замок.
— Можешь повторить, но перевести с поэтического на человеческий? Смысл, так умело завёрнутый в высокую поэзию, на слух воспринимать трудно.
— Всё элементарно. Ты свергнешь правящую королеву Айрес. Не беспокойся, она злая, всё как в старинных легендах, — саркастично добавил Герберт. — Убьёшь дракона. Во всяком случае, у меня есть все основания полагать, что «чудище с Шейнских земель» — дракон: лишь эту зверюгу ни мне, ни отцу так и не удалось приструнить. Обручишься с тем, кто взойдёт на престол после отречения королевы. Это будет вопиющий мезальянс, но учитывая, что большая часть керфианцев не одобряет политику королевы и ждёт твоего прихода, полагаю, это нам простят.
Меньше вопросов у Евы не стало. Даже наоборот. И испуг возрос прямо пропорционально вопросам.
— Королева. Твоя тётя, — машинально озвучила она. — Ты хочешь, чтобы я свергла твою тётю?
Некромант бросил уничижительный взгляд на Эльена.
— Не буду спрашивать, откуда тебе это известно, ибо догадаться нетрудно, но да: я хочу, чтобы ты помогла мне свергнуть мою тётю.
— И убила дракона. Настоящего.
— Нет, кукольного.
Ева обладала достаточно чутким слухом и развитой сообразительностью, чтобы различить маячащую за этими словами табличку «сарказм».
— Огромного, огнедышащего и с крыльями.
— Какого же ещё.
— И в человека он, конечно, не превращается.
— В человека? — в голосе некроманта скользнуло раздражение, лёгкое и шелестящее, как стрекозиное крыло. — Ваша фантазия и до такой ерунды дойти может?
Совсем плохо дело. Справиться с драконом в человеческом обличье — куда ни шло, особенно если б это был дракон в симпатичном человеческом обличье. Тем приятнее было бы склонять его на свою сторону — исключительно из деловых соображений, дабы разрешить конфликт дипломатическим путём (в конце концов, пророчествам часто присуща возможность вольных трактовок, а сразить кого-то — и даже наповал — можно без варварского кровопролития). Но легендарная зверюга с клыками…
— А меня точно ни с кем не перепутали? Я не особо похожа на драконоборца. Сам видишь.
— Исключено. Пророчество обозначило точную дату. В этот день возникла единственная прореха между мирами, и из неё вышел единственный человек — ты. Прореха всегда бывает только одна. — Невозмутимостью тон Герберта напоминал лекторский. — Я уже сказал, что у тебя есть магический дар, и поверь: дар, который ты получила при переходе сюда, способен на многое. Вы, иномирцы, всегда… почти всегда… становитесь возмутительно сильными колдунами. И возмутительно удачливыми — в рамках здравого смысла, конечно. Увернётесь от смертельного выстрела судьбы там, где он настиг бы тысячи других людей, но не когда острие стрелы приставлено вам ко лбу.
— В этом я уже убедилась, — бесцветным голосом подтвердила Ева.
— Так что оскорблять королеву при всём её дворе — всё же не лучшая идея, — поддакнул Эльен.
— А кто-то пробовал?
— Последняя гостья из иного мира. Сия дева явилась в Керфи пару лет назад, однако на балу в честь перемены года девушка неосмотрительно оскорбила Её Величество Айрес, наговорив ей… всякого. В ответ королева взорвала ей голову. — Призрак вздохнул. — Гости остались недовольны.
— Ещё бы! — содрогнулась Ева. — Такая жестоко…
— Наряды к празднику перемены года обычно шьют несколько месяцев, а во время казни некоторых забрызгало кровью. Испорченные платья оставалось только выбросить, — спокойно продолжил Эльен. — Брат Её Величества, кажется, сетовал особенно громко.
— Ещё бы. Он придумал бы что-то более затейливое. Например, поменять местами отверстия на её теле и её лице, — бесстрастно уточнил Герберт. — Дорогой дядя Кейлус.
Свидетельство столь милых придворных нравов заставило Еву тоскливо посмотреть на карту.
— Герберт, может, лучше отправишь меня в эту вашу Риджию? В конце концов, раз я так тебя раздражаю, я определённо заслужила вкусить весь ужас дремучего шовинизма вместо блеска вашей про… двинутой страны.
Запнулась она, конечно, сознательно. Хотя не факт, что чужой язык сохранил игру слов: во всяком случае, некромант это проигнорировал, неумолимо вернувшись к теме разговора.
— Итак, ты свергнешь королеву после победы над драконом.