— И не хотите развеять скуку? — невинно осведомилась Ева. — Или просто боитесь проиграть?
Гном, почти шагнувший в арку, оглянулся.
— О, простите. Я из другого мира, а наши девушки славятся тем, что совершенно не умеют себя вести, — добавила Ева под пристальным взглядом гнома и уничижительным — некроманта. — Так что я определённо заслужила того, чтобы меня щёлкнули по носу и поучили уважать старших. А сокрушительный проигрыш, который вынудит нас удалиться отсюда несолоно хлебавши, подходит для этого как нельзя лучше, верно?
В тишине слышны были отголоски журчащего вдалеке ручья.
— А ты забавная, девочка, — наконец задумчиво констатировал гном.
— Ага, — смиренно согласилась Ева (кажется, в этом мире ей предстояло частенько это выслушивать).
— И не думай, что тебе удалось меня провести, изображая неразумную особу. Но сыграть с тобой будет… любопытно. — Развернувшись к ней лицом, маленький собеседник скрестил руки на груди. — Играем, пока один из нас не ошибётся с ответом. Выиграете — будет вам меч. Без платы.
— А если проиграем?
— Уйдёте несолоно хлебавши, как ты и сказала. — Зелень в его глазах сверкнула насмешливым золотом. — И я заберу рубин из твоей груди.
Ева опустила растерянный взгляд вниз.
Рубин надёжно прикрывали три слоя одежды.
— Нам не нужно видеть золото или камни, чтобы ощутить их близость, — безошибочно расшифровав этот жест, сказал гном. — Мы чувствуем их. Мы слышим их, как ты слышишь человеческий голос. Камень зовёт меня. А чары, которыми он опутан, силы, которыми он напитан… делают его весьма любопытным экземпляром. — Он улыбнулся, и улыбка эта не сулила ничего хорошего. — Загадываем по одной, поочерёдно. Начинаю я.
Ева коротко оглянулась на Герберта: тот едва заметно кивнул, из чего можно было сделать вывод, что заменить рубин не будет проблемой.
Она искренне надеялась, что не будет.
— Отгадываем вместе. И загадывать буду я, — сказал некромант.
— О, нет, мальчик. Меч нужен ей. Я принял её вызов, не твой. Я играю с ней. — Глядя на Еву, гном предвкушающе качнулся с мысков на пятки. Свет бликами соскользнул с острых носов его щегольских лаковых ботинок. — Я благо для тех, кто меня не познал, мученье тем, кто в мои сети попал, и если ты тот, кто мечтал обо мне, поверь, что порою блаженство — во тьме.
Не выдержав его взгляда, Ева потупилась. Ковырнула мыском сапога хвою под ногами, удерживаясь от искушения посмотреть на Герберта в поисках подсказки.
В загадках она никогда не была сильна.
Ладно. Надо успокоиться и рассуждать логически. Речь явно о каком-то явлении, и вряд ли гном стал бы загадывать элементарщину в духе «два кольца, два конца». Значит, это нечто хорошее для тех, кто с этим незнаком, но познакомиться с ним явно несладко, и… и…
— Попытка всего одна? — спросила Ева.
— Да.
— А повторить загадку можно?
Гном повторил.
Ева задумалась.
Боль? Нет, едва ли в данном контексте она может быть благом. Смерть? В тему, учитывая засилье некромантов в окрестностях. Но едва ли смерть может быть продолжающимся явлением, на что намекали сети, да и смысл последних строчек в таком случае не вяжется с посылом первых. Любовь? Мрачновато, даже если учесть специфическую персону загадывающего.
К слову о персоне…
Ева посмотрела на представителя маленького народца. Тот невозмутимо наблюдал, заложив руки за спину.
Он знает, что я из другого мира, подумала она, краем глаза заметив мучительное нетерпение в лице Герберта. Как проще всего меня подловить? Загадать что-то, чего я просто не могу знать. Или что-то, не столь очевидное для иномирян, в отличие от аборигенов.
Впрочем, в этом он может заблуждаться. Человеческая фантазия способна загулять в такие дали, что наши представления о некромантах, магии и прочем пока несильно отличались от настоящих некромантов, магии и прочего.
Следовательно…
— Бессмертие, — осторожно предположила Ева.
Шумный выдох облегчения из уст Герберта подтвердил её правоту ещё прежде, чем гном одобрительно кивнул.
— Твой черёд, — кратко бросил её противник, не сочтя нужным подкрепить кивок словами.
Её черёд. Хорошо сказано. И что загадывать? Вряд ли «зимой и летом одним цветом». С таким гном точно справится на раз, а каждая следующая загадка от него — немалый риск проигрыша. Жаль, она не помнит каких-нибудь загадок про машины, самолёт и прочие чудеса техники: вот что гном в жизни бы не…
В этот миг Ева вспомнила, как маленькой девочкой сидела под яблоней на даче с одной потрёпанной библиотечной книжкой, восторженно глотая страницу за страницей, стараясь не заляпать страницы соком вымытых мамой персиков, которые уминала за чтением.