— Ага, именно.
— В бутылочке?
Он поднял бутылочку повыше, и можно было видеть, что по форме она напоминает молодое женское тело. Она заключала в себе свет всего мира и излучала тепло и зелёное свечение, будто уголёк, горящий внутри тигрового глаза. Жидкость внутри то была спокойна, то вдруг приходила в движение и начинала бурлить.
— Я не верю тебе! — закричала Старушка.
— Я оставлю это здесь и пойду. Когда меня не будет, то просто попробуй чайную ложечку того, что в бутылочке. И ты всё поймёшь.
— Это яд!
— Нет.
— Ты обещаешь мне? Поклянись честью матери!
— У меня нет матери.
— Чем клянёшься?
— Собой!
— Это убьёт меня! Вот чего ты добиваешься!
— Наоборот, это воскресит тебя!
— Но я живая!
Молодой человек улыбнулся, глядя на её дом: «Ты уверена?»
— Погоди! Позволь я сама спрошу себя: живая ли ты? Действительно? Или всё-таки не жила все эти годы?
— День и ночь, когда ты стала совершеннолетней, — повторил молодой человек. — Подумай об этом.
— Это было так давно!
Что-то серое, точно мышь, пошевелилось за заколоченным, словно гроб, окном.
— Это вернёт тебя в те времена.
Эликсир засиял на солнце будто сок, выжатый из летней травы. Казалось, он был горячим и спокойным, будто зелёное солнце, и вдруг становился, как море, диким и бурлящим.
— Это был хороший день и хороший год в твоей жизни.
— Хороший год… — пробубнила Старушка.
— Потрясающий год! Год, когда у тебя был вкус к жизни. Только один глоток, и ты сможешь почувствовать его снова. Почему нет? А?
Он поднимал бутылочку всё выше и выше, пока вдруг она не превратилась в телескоп, направленный в давно минувшие времена. В зелёно-жёлтое прошлое, такое, как этот день, в котором молодой человек крутит прошлое в своих спокойных пальцах. Он стал наклонять склянку в разные стороны, и солнечные зайчики запрыгали по ставням, словно по серым клавишам беззвучного пианино. Будто заколдованные, они проникали сквозь створки и вот уже выхватывали из темноты губы, нос, глаз. Глаз спрятался, но, любопытный, всё-таки вынырнул к свету. Наконец, поймав то, что хотел, молодой человек зафиксировал солнечного зайчика так, чтобы зелёный свет прошлого проходил сквозь ставни дряхлого дома в самое сердце Старухи. Он слышал, как она дышит, как пытается подавить и страх и восторг.
— Нет, нет, нет, ты меня не обманешь! — пробулькала она, будто из-под воды утопающий, который не может выплыть из ленивой волны. — Проваливай, ты, скрывающаяся под этой плотью! Ты, которая нацепила эту маску! Ты, говорящая голосом из далёкого прошлого! Плевать, чьим голосом! Моя доска Уиджи здесь, и она подсказывает мне, кто ты на самом деле и что ты предлагаешь!
— Я предлагаю только один день твоей юной жизни.
— Нет, ты хочешь впихнуть мне что-то другое.
— Нет, себя же я не могу продать.
— Если я выйду, ты схватишь меня и запрячешь на 6 футов под землю. Я дурачила тебя, оттягивала этот момент годами. А сейчас ты хнычешь, а сама строишь хитрые планы. Но ты меня не проведёшь!
— Если ты выйдешь за дверь, я просто поцелую твою руку, юная леди.
— Не называй меня так, я давно не юная!
— Я называю тебя так, потому что ты можешь ею быть уже через час.
— Через час… — прошептала Старуха.
— Сколько лет прошло с тех пор, как ты последний раз гуляла по лесу?
— Что было, то прошло и быльём поросло. Я не помню.
— Юная леди, сегодня такой чудесный солнечный день. Взгляни, какой гобелен вышили золотые пчёлы в зелёном храме леса. Вот в дупле мёд, который течёт словно огненная река. Сбрось свои туфли, ты можешь ходить по дикой мяте, утопая в ней. Дикие цветы словно облака жёлтых бабочек опустились на поля. Воздух под деревьями словно глоток родниковой воды. Прекрасный летний день, такой же, как всегда.
— Но я-то старая, такая же, как всегда.
— Вовсе нет! Послушай! Вот моё лучшее предложение тебе — договор между тобой, мной и этим августовским днём.
— Что за предложение? Какая мне с этого выгода?
— Двадцать четыре длинных сладких летних часа. После того как мы пройдём через этот лес, вдоволь наедимся ягод и мёда, мы отправимся в город и купим тебе самое красивое белое платье и сядем на поезд.
— Поезд!
— Ага, поезд в центр города, всего один час езды. Там мы поужинаем и потом будем танцевать всю ночь. Я куплю тебе две пары туфель, они пригодятся тебе, одну ты сносишь за ночь.
— Но у меня болят кости…
— Ты будешь бегать лучше, чем ходить, танцевать лучше, чем бегать! Мы будем смотреть на падающие звёзды и встречать пылающий рассвет. В лучах восходящего солнца мы будем бродить по берегу озера. А потом в ресторане съедим самый большой завтрак в мире и будем жариться на пляже, словно два окорочка на гриле. После обеда с огромной коробкой конфет в руках мы поедем обратно, будем смеяться, обсыпанные, словно молодожёны, голубыми, зелёными, оранжевыми конфетти из компостера. Мы пройдём через город, ни на кого не глядя, и потащимся обратно через сладко пахнущий сумеречный лес.