Разведчики наносят обстановку на карты. Это очень важно. Вокруг много немецких гарнизонов. Один из них, довольно крупный, стоит километрах в двенадцати от базы, на реке Нитре. Противник прочно обосновался и на севере, в районе, богатом угольными шахтами. Весьма интересуют партизан железные и шоссейные дороги. Они проходят на запад от базы, и по ним немцы отправляют на фронт материалы, военное снаряжение и солдат.
В одну из ноябрьских ночей на горную тропу в сторону шахтерского городка выходят шесть человек. Идут они будто налегке. Двое парней в простой домотканой одежде перекинули по-крестьянски через плечо немудреные посошки с привешенными к ним узелками.
— По донесениям разведки, — напутствовал Зорич боевую шестерку, — шахты ежедневно отгружают в Германию до шестидесяти вагонов угля. Надо взорвать электростанцию, которая дает шахтам ток. — И командир отряда ознакомил партизан с планом предстоящей операции.
— Вам ясно задание?
— Ясно, товарищ майор, — ответил за всех капитан Агладзе, возглавлявший группу. — Будет исполнено.
Задолго до рассвета партизаны приближаются к городку и шахтам.
Идущий впереди Михал Свидоник говорит своим попутчикам — Нестору и Сукасьяну:
— Верите ли, друзья, мое сердце колотится так, будто я возвращаюсь к матери.
Нестор сочувственно вздыхает:
— Мила та сторона, где пупок резан. Что верно, то верно.
Михал Свидоник по тону ответа понимает, что русский друг сочувствует ему.
— Вот уж не думал, — продолжает Свидоник, — что буду взрывать шахты, на которых работали и дед и прадед. Род наш шахтерский…
— А шахты, видно, захватил Геринг? — спрашивает Сукасьян.
— Немцы давно прибрали к своим рукам и шахты, и рудники, и заводы, — поясняет Свидоник. — Край наш богатый, и «лесные кузнецы» известны были еще триста лет назад. Они варили железо на древесном угле. И испокон века зарились на наши богатства то немцы, то австрийцы, то мадьяры… Одни захватывали леса, другие — виноградники, третьи — уголь и серебро. Да, у нас, брат, и серебро водится и золото… — с гордостью говорит Свидоник.
Город еще не виден. Нестор представляет его себе по картине, открывшейся ему, когда давеча спускались с горы во время разведки, Свидоник — по воспоминаниям. Город невелик, чистенький, в центре — ратуша и костел, ближе к окраине — шахты.
Особой охоты заходить в город у капитана Агладзе нет — пропуском не всегда прикроешься, даже если он с тремя печатями.
Вокруг ни души. В свете ущербной луны видны пустырь и метрах в трехстах ограда, над которой возвышается копер. Но партизан интересуют не шахты, а электростанция, снабжающая их током. Электростанция находится дальше, и надо торопиться, чтобы достигнуть ее и сделать свое дело до рассвета.
К караульному посту у входа подбирается только Алоиз. Он выглядит добродушным крестьянским парнем, с котомкой за плечами, внешне несколько медлительным и неуверенным в себе. Он долго скребется в дверь караулки, пока не раздается недовольный и сонный голос:
— Вацлав! Кого это черт принес так рано?
«Э, паршивое дело, — думает Алоиз, — их двое, оказывается!»
Вацлав что-то мычит в ответ: он не хочет просыпаться. «Значит, надо покончить с одним, потом с другим», — решает Алоиз и крепко сжимает килограммовую гирю. Нестор Степовой стоит сбоку, прижимаясь к каменной ограде.
Слышатся шаги, затем звякает щеколда, и на пороге показывается караульный — невысокого роста, коренастый, в черной форме гардиста. Увидев крестьянского парня, он сердито рявкнул:
— Чего тебе нужно, болван?
— Вот что надо, черная гвардия, — отвечает Алоиз и, опередив стражника, с огромной силой бьет его по голове. Караульный оседает тяжелым кулем, даже не вскрикнув. Его подхватывает Нестор, выскочивший из-за спины Алоиза, а богатырь лесоруб бросается в темноту боковой каморки на голос второго караульного.
— О-о!.. — вскоре слышится удивленный возглас, тотчас же заглушенный. Из каморки доносятся хрип, возня и грохот опрокинутого стула или стола.
— Ах ты, черная сволочь! — негромко восклицает Алоиз и жалуется в темноту: — Он кусается…
Но когда в каморку врываются Агладзе и Штефан Такач, рот толстяка Вацлава забит кляпом, а руки скручены за спиной.
— На здравье, пан гардист! — вежливо желает Штефан.
— Пан велитель, дайте, я стукну еще раз,- предлагает Алоиз, — этого свинячего гардиста.
— Можно и стукнуть, — соглашается Агладзе.