Агладзе бежит навстречу и еще на берегу распоряжается:
— Куда свернули! Там яма! Направо, направо сворачивай… — Он подбегает, поднимая фонтан обжигающих брызг. — Вануш, бери за ноги. А ты, Нестор, поперек… Так. А я за голову… Ну-ка, припустили!
На берегу тьма камней. Среди них немало крупных. Валуны, что ли? Прекрасное укрытие и для стрелка и для раненого партизана. За одним валуном устроился богатырь Алоиз. В его руках автомат — тот, что захватил Агладзе, а рядом на камне лежит второй автомат, должно быть тоже из караулки.
— Нестор, здравствуй! — кричит Алоиз. — Так вот ты где! От тебя валит пар, как от партизанского котла…
Как всегда, Алоиз в прекрасном настроении, его широкое крестьянское лицо расплывается в улыбке.
— Потаскал бы ты с мое этого долговязого, и от тебя повалил бы парок, — отвечает Нестор. — Давай поменяемся местами, — и он взвешивает на ладони автомат гардиста. — А ты подсоби Штефану и Сукасьяну.
Агладзе и Такач осматривают Свидоника и недовольно ворчат.
— Нужно же было ему открывать караульную! — ругается Агладзе.
— Смотрите, товарищ капитан, — говорит Вануш, — немцы уже на берегу.
Добродушное лицо Алоиза не отражает волнения. Он считает:
— Раз, два, три…
— Воды-ы… — просит Свидоник.
— Тринадцать, — говорит Алоиз.
Штефан подносит к запекшимся губам Свидоника свою флягу, а лесоруб быстро сбрасывает крестьянскую свитку. С помощью Алоиза и Сукасьяна капитан Агладзе укладывает раненого на свитку лесоруба, как на носилки. К носильщикам присоединяется Штефан, и партизаны начинают взбираться по крутой тропинке, а Нестор остается за камнем прикрывать отряд.
— Ну и тяжелый, черт!.. — отмечает Штефан.
— Почему убитые или раненые тяжелей живых и здоровых? — удивляется Вануш. — Вы не знаете, товарищ капитан?
Но Агладзе сосредоточенно думает о чем-то своем и не слышит вопроса. Он озабочен мыслью, сможет ли Нестор задержать погоню, пока они вынесут Свидоника в безопасное место, и прикидывает, где лучше устроить вторую засаду на случай, если немцы увяжутся за ними.
— Вот что, хлопцы, — неожиданно решает капитан Агладзе. — Вы как-нибудь справитесь и без меня, а я немного подсоблю Нестору. Смотрите, прекрасная позиция, — и он указывает на скалистый выступ с круглым оконцем в каменной плите, будто устроенным природой специально ради такого случая. — Прекрасная амбразура, — усмехается Агладзе.
В следующую минуту он приказывает:
— Старшина Сукасьян остается за меня, и топайте без остановки прямехонько на базу… Ясно?
— Ясно, товарищ капитан! — бодро отвечает Вануш.
— И доложите майору, если я вас не нагоню, что все в полном ажуре. Электростанция взорвана. Двигайте!
Агладзе делает скачок в сторону и скрывается за каменным выступом.
Теперь впереди идет Алоиз, а Штефан Такач и Вануш Сукасьян сзади соизмеряют свои шаги с шагом лесоруба.
Проходит с полчаса или немного меньше, когда в горах прокатывается эхо от автоматной очереди. С интервалами в одну-две минуты раздаются еще две очереди, потом все смолкает.
— Нестор стреляет, — говорит Вануш, и в голосе его звучит тревога.
— Ты думаешь, Нестор не уйдет? — спрашивает Штефан.
— Он бы ушел — ноги у него быстрые. Говорит, будто ставил до войны рекорды в своем шахтерском поселке… Но он знает, что мы с Свидоником не уйдем, если он не задержит немцев, и, честно говоря, я боюсь за него, Штефан, — признается Вануш.
— Только бы наш лейтенант не попал в руки гардистов, — говорит Штефан.
Опять слышатся автоматные очереди, но теперь как будто ближе.
— Капитан заговорил, — усмехается Алоиз.
Горы потрясает взрыв.
— Ого! — восклицает Штефан. — Уже гранаты…
— И как будто наши, — соглашается Вануш. — А гранаты, кстати, только у Нестора. Жив курилка!
В горах долго гремит и перекатывается эхо — боевой привет Степового.
Вануш представляет себя на месте друга, видит реку и фрицев, бредущих по воде. Вануш видит себя на месте Нестора, выпускающего автоматную очередь. Он стреляет, пока в диске есть патроны. Если враги все же выйдут на берег, придется пустить в ход гранаты. Можно, конечно, уйти сейчас, когда они еще в реке. Тогда не придется пускать в ход гранаты, и он останется в живых. Но фрицы в таком случае успеют настигнуть тех, несущих раненого, и товарищи погибнут. Нет, он не уйдет и встретит своих преследователей, как подобает солдату. И вот они уже совсем близко и готовы торжествовать победу.