В тот же день Нестор имел возможность познакомиться с официальной характеристикой девушки. Особенно запали в память строки о том, что она в совершенстве знает несколько языков и «подающий большие надежды языковед». Ученый. Языковед. Все это не вязалось с сержантскими погонами на узких девичьих плечах.
По военной специальности, как объяснил Зорич, девушка была переводчицей, но майор собирался использовать ее в качестве разведчицы. Она сама просила его об этом, так как имела уже некоторый опыт.
— Вот и будет твоей напарницей, Нестор, — заключил Зорич. — Вопросов нет? Так прошу любить и жаловать.
— Ну, любить не обязательно, а жаловать придется, — улыбнулась девушка.
И она была права — уважать себя заставила с первого дня. Гонору у девчонки — не дай бог, и за словом в карман не полезет. А посмотришь на нее, когда задумается — вспоминает мать, что ли, — и кажется, что эти синие глаза не умеют быть колючими.
Нестор ощутимо чувствует тяжесть, давящую девичьи плечи, и злится на себя, на Таню, на Ниночку Чопорову. Надо было положить в свой мешок часть ее груза, а не выслушивать разглагольствования о женском равноправии. Потом начинает злорадствовать: ничего, филолог, еще вспомнишь обо мне! Ему кажется, что он слышит ее прерывистое дыхание. Но, может быть, это сопит Штефан Такач, идущий за ним? Вдруг раздается крик ночной птицы. Филин? Похоже. «У-а-а…» Да, похоже, что филин. Но, возможно, и другая какая-нибудь птица. Кто его знает, что водится в этих горах. Вануш говорит, что места похожи на Армению, только в его Армении горы и долины красивей. Чуть не поссорился с Такачом. «Видел ты когда-нибудь Арарат? То-то же!» А Нестор подзадоривает: «Арарат — гора знаменитая, партизанской базой Ноя была». — «Вы их не слушайте, Такач, — заступилась тогда Таня, окинув Вануша и Нестора укоризненным взглядом синих глаз. — Таких красивых гор и долин, как у вас в Словакии, я никогда не видела».
«Интересно, — думает Нестор, — как ей нравится эта котловина сейчас, под этим дождиком? Черт, ну и болото, так легко и сапоги оставить в этой топи». Таня скользит, и Нестор бросается вперед. «Чуть не упала…» — говорит он. «Скользко», — отвечает девушка. «Тебе не тяжело?» — «Нет, ничего. А тебе?» — в ее голосе звучит насмешка. Сержант в юбке! «Не легко», — сердито отвечает Нестор. «Бедненький!» — доносится в ответ.
Опять речушка. Говорят, здесь водится форель, вспоминает Нестор. Так Пражма говорит. Каждое лето он ездил ловить форель. Это было до войны. «Прекрасное время было! Вы когда-нибудь ловили форель?» Нет, Нестор не ловил форель, а теперь и подавно не хочет. В Донце форель не водится, хорошо, если щучка на блесну попадет. Нестора вполне устраивает щучка.
Неожиданно в нос ударяет запах, напоминающий, что где-то есть очаг, и огонь в очаге, и тепло, и даже, возможно, обжигающий губы кипяток. Нестор раздувает ноздри. Ей-богу, дым… «Таня, — говорит он и не узнает своего хриплого голоса, — ты чувствуешь? Кажется, дым…» Он слышит, как она втягивает носом воздух. «Ага, дым…» — «Что бы это могло быть?» — спрашивает Нестор. «Точно. Дым», — повторяет Таня.
Впереди мерцает огонек. Тот огонек, на который устремляется усталый путник. Тот огонек, при виде которого начинает учащенно биться сердце. А Зорич при виде огонька настораживается, замедляет шаги: в селении могут быть немцы. Партизаны не заходят в село.
Таня говорит:
— Этот огонек напоминает, мне, что где-то люди спят и им снятся хорошие сны.
А Нестор думает, что этот огонек может гореть у постели больного ребенка или у изголовья умирающего. Но говорит другое:
— Дай мне свой автомат, все же будет легче.
Таня не отвечает, она тяжело переступает кирзовыми сапогами по влажной земле, и Нестор не знает, о чем она думает.
— Эй! — приглушенно кричит Вануш. — Вы куда? Эй!
И Нестор видит, как от цепочки быстро сворачивают, на огонек две фигуры. Они ускоряют шаг, будто боясь погони, и растворяются в темноте. Не выдержали, подлые. И сразу усталость будто рукой сняло. Бешено колотится сердце. И Таня ускоряет шаг.
— Они бежали? Да, Нестор? — слышит он.
— Должно быть, бежали, — говорит Нестор.
— Как же так?! — в ее голосе звучат удивление и недосказанная мысль.
И Нестор отвечает, будто она высказала ее:
— Не стрелять же в них. Сейчас это безрассудно…
Он это говорит, сжимая в руках автомат, и думает о том, какой выдержкой обладает Вануш, если темноту ночи не разрывает в эту минуту автоматная очередь. Кроме всего прочего, дезертиры унесли драгоценный котел рачительного завхоза…