Я указал на цепь укреплений, перекрывающих вход в долину.
— Их может быть труднее прорвать, чем это выглядит.
— Ничего такого, о чем не смогла бы побеспокоиться Сатин и мортирные расчеты, — сказал Пирс бодро. — У них для этого достаточно боеприпасов. А если они еще не сидят на нашем складе, зачем им его охранять?
Мои ладони начали слегка покалывать, пока я рассматривал карту.
Это было слишком странно, прийти сюда только для того, чтоб защищать несколько хижин с боеприпасами.
— Что до меня, то это все выглядит так, будто они укрепляют вход в долину от самих себя, — сказал Тайбер довольно.
Он уменьшил масштаб карты.
— Если контратака восточных пойдет через равнину, то они бы могли смести здесь все по направлению к проходу, обойдя по флангам защитников, которых обязательно должны были выставить на основных маршрутах.
— Это имеет смысл, — признал я с облегчением, освобождаясь от сомнений.
Конечно, это выглядело весьма вероятным на карте, но насколько катастрофически не соответствовало реальности, нам ещё только предстояло обнаружить.
Я высокопарно вздохнул, пытаясь создать впечатление спокойного обдумывания.
— Хорошо господа, тогда, я думаю, у нас есть план.
Это конечно было не вполне так, процесс раздачи приказов и проработки деталей занял ещё некоторое время, но Император, казалось, был на этот раз с нами.
Движение зеленокожих по шоссе казалось еще более слабым, даже по сравнению с тем что мы видели в пустыне (я полагаю, уже одно это должно было предупредить меня о том, куда мы лезем, или дать небольшой намек, но я был слишком взволнован, чего со мной никогда раньше не происходило, чтоб подвергать сомнению столь явную удачу), и несколько самолетов орков, пролетевших над нами, были или слишком высоко, чтоб заметить нас на фоне пятнистого ландшафта, или заняты драками с нашими собственными пилотами.
Когда мы в первый раз увидели подразделение Громов над головами, у всех вырвался приветственный крик, ощущение, что мы почти приехали домой, охватило конвой по всей длине, и это поддерживало наше настроение даже больше чем перспектива победы.
Конечно, никто не считал наш успех само собой разумеющимся, и меньше всех я, но во всех нас росло понимание, что тот бой, в который мы собирались вступить, будет последним и самым решающим столкновением нашего длинного похода.
И в этом мы были полностью правы, хотя никто и не мог предсказать, каким именно способом это осуществится.
Несмотря на все задержки, мы были полностью готовы около полудня. Наше построение возглавляло бронированное острие, мотопехота и разномастный орочий хлам, с вопящим ополчением, удерживали фланги и тыл, формируя максимально возможную защиту вокруг Кэти и транспортов с гражданскими, фургонов с припасами и прочей не боевой техники.
После некоторых размышлений, я покинул командную Химеру, предоставив Пирсу руководить атакой на главные укрепления, и перебрался к Тайберу и остаткам команды Браво, в их транспорте стандартного образца.
Склад должен быть легко защищен, решил я, поэтому решил возглавить набег на него лично.
— Вам не нужна моя поддержка, — сказал я молодому капитану, который раздулся от гордости при этом моем выражении уверенности в нем (сказать по правде, для СПО он был хорошим командиром).
— Вы занимались этим и до моего прибытия, а налет на склад может быть полезен в смысле разведки.
Пирс кивнул.
— Тогда это — именно то место, где вам нужно быть, — согласился он с почти неприличной поспешностью, явно смакуя перспективу заполучить всю славу.
По мне, так пусть забирает.
Мне же нужно было тихое второстепенное дело, которое позволило бы мне в любом случае сохранить голову.
Я начал нашу поездку выставив голову из люка, наслаждаясь свежим воздухом, тем более что Юрген, как обычно, ехал с нами, а когда мы приблизились к цели, спустился вниз, чтоб закончить подготовку с Тайбером.
Остальная часть нашей диверсионной группы сгруппировалась вокруг нас: орочий грузовик, почти пустой, если не считать водителя и расчета тяжелого орудия (я совершенно не удивился, обнаружив там Демару и Темворса, которые всегда вызывались добровольцами, чтоб иметь возможность поиграть со своей игрушкой), багги с остальной частью команды Гренбоу[98], и погрузчик Фелиции, который несся рядом с нами как преданная собака, а его одетый в белое пилот бодро помахивал всякий раз, когда попадался на глаза.
Я пытался отговорить её от участия в этой миссии, чувствуя, что это дело для опытных бойцов, но она была непреклонно упряма, как и прежде, настаивая, что она лучше, чем кто-то другой сможет опознать местоположение припасов, а загружать их погрузчиком быстрее, чем вручную.
Будучи не в состоянии придумать какой-либо контрдовод, который бы убедил хотя-бы меня, я вынужден был согласится с максимальным изяществом, на которое был способен.
— План всем ясен? — спросил я, глядя на окружавшие меня, в пассажирском отделе Химеры, напряженные лица.
Тайбер кивнул.
— Мы входим, как только начнется стрельба, подавляем сопротивление и хватаем все что сможем, пока они будут перегруппировываться, — сказал он.
— Мне нравится, как это звучит.
Голос Фелиции по воксу был веселым, как всегда.
Гренбоу тоже высказал согласие от имени своего отряда, и я глубоко вздохнул, несмотря на близость Юргена.
— Раз так, — сказал я. — Приступим.
Глава двадцать пятая
Сначала наш план сработал просто очаровательно, первые кордоны орков были сметены нашим стремительным и свирепым броском, почти как те, которым мы дали урок плавания днем раньше.
Поскольку ополченцы вокруг нас ехали на сильно изношенных неповоротливых орочьих боевых фургонах, которые шумели достаточно громко, чтоб нас можно было услышать по рёву плохо настроенных двигателей, который заглушал все остальное[99].
— Диверсионной группе, оставаться в стороне, — приказал я по комм-бусине и снова высунул голову в главный люк.
Я так привык использовать для наблюдения за контактами тактическую систему К3[100] нашего командного транспорта, что теперь чувствовал себя отрезанным от информации, потому, несмотря на значительно больший риск шального попадания, я не мог справиться с искушением — своими глазами восполнить обрезанные данные, поступавшие мне через крошечный приемо-передатчик в ухе.
Наши водители сбросили газ, готовые оставить строй, когда мы приблизимся к цели, Фелиция усмехнулась мне, легко идя в ногу с нами на своем механическом скакуне.
— После вас, наш бесстрашный лидер, — бодро сказала она, игнорируя протокол вокс-обмена, хотя я надеялся, что он будет соблюдаться, и демонстрируя, что техножрецы, вне всякого сомнения, паршиво разбираются в человеческом характере.
— Подтверждаю, — сказал Гренбоу, его резкий тон был больше, чем намек на выговор.
— Приступаем к зачистке, — передал я Пирсу, или его человеку у вокса, по крайней мере Маркони подтвердил получение сообщения сразу.
— Подтверждаю, комиссар.
Он переключил частоты, координируя с Сатин и ещё несколькими командирами нападение на главные укрепления.
Василиски остановились, наводя дальнобойную артиллерию на цели, чтоб отвлечь их внимание непосредственно перед тем, как главный бронированный клин начнет взламывать их оборону, а минометные расчеты начали на саламандрах взбираться на соседнюю высоту, чтоб расстреливать пехоту[101].
Через секунду или две началось главное действие, и стены строения выросли перед нашими глазами.
Часть нашего разношерстного конвоя проскочила мимо укреплений, стреляя по головам зеленокожих, высовывающимся по мере их движения над крепостным валом, и я дал приказ входить.
Когда я это сделал, я заметил столб жирного черного дыма, поднимавшийся вдалеке.
Кажется, наш первый удар был успешным.
98
К этому моменту, соглашение называть отряды ополчения под командованием солдат, похоже, вполне утвердились.
99
Этот фактор, скорее всего из-за неожиданности, защитники не предполагали, что подступающий конвой может быть чем-то кроме обычного орочьего, пока не стало слишком поздно.
101
Похоже, отступая от привычек, Каин продолжал использовать свои комиссарские коды доступа для мониторинга остальных боевых переговоров, таки образом понимая события в целом, что делает его целеустремленную концентрация на собственном опыте, для понимания картины в целом, еще более вредоносной.