Катон понимал искушение. Когорта мало чем могла дополнить свой рацион, несмотря на то, что шла в авангарде колонны Светония. За два дня до этого он уже отдал приказ сократить рацион людей на треть, то же самое касалось и корма для лошадей. Люди пока не жаловались, но они будут жаловаться, если в ближайшее время не смогут найти достаточно пищи, и Катон будет вынужден снова сократить их рацион. С основной частью армии дело обстояло еще хуже. В то утро им сократили паек до половины, и Светоний отдал приказ остановиться на следующий день, пока колонна снабжения из Вирокониума не догонит колонну.
«Это была знакомая проблема», — размышлял Катон, рассматривая вопрос своего подчиненного. Римские легионеры обычно получали походный паек на пять дней. После этого им полагалось еще два дня пайка, перевозимого на мулах, которые сопровождали их по местности, труднопроходимой для телег и тяжелых повозок колонн снабжения. В этот момент, если не было возможности жить за счет земли, они были вынуждены остановиться, пока не пополнят запасы продовольствия, в достаточном количестве для возможности продолжения наступления. А поскольку пути сообщения через враждебную территорию становились все длиннее, по пути следования армии приходилось строить форты и размещать в них гарнизоны для защиты запасов, от которых они зависели. Конечным результатом этого было то, что продвижение Светония должно было замедлиться, и у него будет все меньше людей, чтобы противостоять врагу, когда он, наконец, соизволит вступить в бой, что было необходимо, если он хотел удержать Рим от захвата острова Мона.
Он покачал головой.
— Нет. Но пошли человека к Галерию сказать, что мы разобьем лагерь здесь сегодня ночью. Это хорошее место — его легко оборонять, и отсюда видны все подходы. Тот же человек может дальше поехать к Светонию, чтобы сообщить ему, что мы достигли моря. Если сохранится хорошая погода, флот сможет высадить припасы в бухте. Это должно дать командующему повод для улыбки.
Туберон бросил на него понимающий взгляд. Штаб ежедневно посылал требования патрулям Катона найти запасы ордовикских припасов и захватить их, как будто провиант оставался в изобилии при отступлении ордовиков и его было легко найти. Он отсалютовал и повернул коня, чтобы поручить одному из людей передать сообщение.
Катон посмотрел вниз, на вражеские силы, удерживающие конец впадины. Их было слишком много, чтобы Восьмая когорта могла справиться с ними в одиночку, а главная колонна была слишком далеко позади, чтобы вызвать подкрепление до того, как ордовики ускользнут, прикрыв отступление своих людей и скота. Было мучительно видеть, как гонят животных, и не иметь возможности ничего с этим поделать.
Вечером, когда лагерь когорты был завершен, и поставлена первая стража, Катон оставил командовать Галерия и взял с собой небольшой конный эскорт, чтобы спуститься в долину в восьми километрах позади, где основная колонна разбивала лагерь. Уже почти стемнело, когда они достигли линии пикетов, протянувшейся вокруг огромной территории, огороженной рвом и дерновым валом, где тысячи солдат трудились с кирками и лопатами. Внутри длинные ряды палаток возводились их товарищами. На дальней стороне лагеря с трех сторон были расставлены обозные телеги, образуя гигантский загон для тягловых животных и лошадей двух конных когорт колонны. Линия кольев, связанных веревками, шла вдоль открытой поверхности загона.
По обычаю, штабные палатки были установлены первыми, в центре лагеря, и Катон приказал своему эскорту ждать его у главных ворот, пока он докладывал Светонию. Несколько офицеров стояли у палатки наместника, когда он подъехал и сошел с коня, передав поводья одному из легионеров.
Старший трибун Четырнадцатого легиона, Гай Массиний, кивнул в знак приветствия, пока Катон растирал спину и ягодицы, которые болели от еще одного дня в седле.
— Префект Катон, какие новости из авангарда?
Несколько лиц повернулись к нему, чтобы услышать его ответ. Катон увидел надежду в их лицах и решил, что будет полезно поднять им настроение, прежде чем поговорить со Светонием.
— Мы расположились лагерем не более чем в двух с половиной километрах от моря.
Было несколько улыбок и возбужденного ропота, прежде чем другой офицер спросил: — Есть какие-нибудь признаки наших кораблей?
— К тому времени, когда я покидал лагерь — нет, — замялся Катон, затем указал на палатку пропретора. — Прошу прощения.