— Префект, а? Значит, римлянин? — Тон мужчины был подозрительным. — В каком подразделении?
— В настоящее время ни в каком. Ожидаю назначения. — Это был достаточно безопасный ответ. — А кем ты можешь быть?
Путник сплюнул в сторону, прежде чем взять Катона за предплечье. — Гай Горманий. Мне нечего сказать о своих рангах, по крайней мере с тех пор, как я был опционом во Втором.
— Второй Легион[20]? — Катон ослабил хватку и убрал руку. — Тогда мы могли быть старыми товарищами. Я поступил рекрутом почти двадцать лет назад. Мой друг был центурионом. — Он указал на Макрона. — Мы были бы рады разделить фляжку вина сегодня вечером у костра, если ты позволишь.
Горманий впервые улыбнулся, обнажив крепкие зубы. Они выдали его как человека в отличном состоянии, даже для его возраста, который Катон оценил теперь под пятьдесят, самое большее шестьдесят.
— Вино? Выпить со старыми товарищами? Теперь есть предложение, от которого такой ветеран, как я, не может отказаться. Имейте в виду, что сначала мне придется разобраться с этой партией. Он ткнул большим пальцем в сторону людей, следующих за ним.
— Рабы? — спросил Катон.
— Еще нет. Но будут, как только мы доберемся до Лондиниума. Неплательщики долгов из триновантов. Половина не уплатила причитающийся налог, остальные не смогли погасить свои займы. Так что их долги будут погашены тем, что я смогу выручить за них на невольничьем рынке в Лондиниуме. За вычетом моей комиссии, конечно.
Катон бросил взгляд на группу связанных людей, охраняемую вооруженными спутниками Гормания. Заключенные были разного возраста, но все были одеты в простые шерстяные туники фермеров из племени. У нескольких были плащи, но и они стояли, дрожа, вместе с остальными. Жалкое зрелище, но нередкое во многих провинциях Империи. Он снова обратил внимание на Гормания.
— Мы скоро разобьем лагерь на ночь. Вы можете остановиться поблизости. Вместе мы будем в большей безопасности, если вокруг будут разбойники. Как только мы обустроимся, мы с центурионом Макроном заглянем к твоему костру, чтобы выпить вина, если ты не против.
— Мне будет очень приятно, — ухмыльнулся Горманий. — Я с нетерпением жду этого. Итак, какова твоя история, префект? Как ты и центурион оказались на дороге с этой кучей варваров?
— Это царица иценов и ее свита. Они направляются на церемонию принесения клятвы верности союзу с Римом.
— Аа, царская семья значит. Осмелюсь предположить, что именно поэтому ты заскочил сюда, чтобы убедиться, что мы разбили лагерь рядом с вами, а не вместе с вами, а? — Прежде чем Катон успел ответить, пожилой мужчина поднял руку. — Все в порядке, господин. Я привык, что люди воротят нос от того, чем я зарабатываю на жизнь. Осмелюсь сказать, что даже твои друзья-ицены считают, что их дерьмо пахнет лучше, чем я.
— Что-то в этом роде, — признал Катон. — Прости, брат. Я мало что могу с этим поделать. Тогда увидимся попозже. — Он кивнул головой и дернул поводья своей лошади.
— Убедись, что вино хорошее! — крикнул ему вдогонку Горманий и рассмеялся.
Две группы разбили лагерь на небольшом расстоянии друг от друга на опушке соснового леса. Боудикка приготовила ложе для себя и своих дочерей в одном из фургонов, пока ее люди собирали сухие дрова для костра. Их собственное жилье было скромнее: простые кожаные навесы, поддерживаемые жердями, вырубленными из близлежащего леса. Катон и Макрон взяли с собой старую армейскую палатку на случай, если ночь застигнет их на открытом воздухе, и быстро поставили ее на безопасном расстоянии от костра иценов, но достаточно близко, чтобы наслаждаться его теплом.
Вскоре над небольшим огнем был установлен железный треножник, а на цепи свисал большой котел, нагретый пламенем. Снег растаял раньше, чем Петронелла, и некоторые из иценов начали добавлять ячмень и куски соленого мяса. Они весело работали вместе, а Петронелла пыталась разговаривать на обрывках племенного языка, который она переняла у иценов, живших в колонии. Неизбежно возникали недопонимания, представления из пантомимы и взрывов смеха, возникающие из-за теплой праздничности встречи после дневного путешествия за совместным приемом вкусной трапезы.
Когда тушеное мясо начало готовиться, Катон и Макрон взяли одну из фляг с вином, которое они привезли с собой из Камулодунума, и пересекли открытую местность, чтобы присоединиться к Горманию. Торговец рабами и его люди тоже имели пару старых армейских палаток, но довольствовались одним костром, на котором жарили свинину. Аромат был аппетитным, и заключенные жадно смотрели, как мясо потрескивает над тлеющими углями.
20
Легион II «Августа» (лат. Legio II Augusta Antoninina) — римский легион, сформированный Октавианом Августом не позднее 26 г. до н. э. Прекратил своё существование в начале V века.