Свирепое выражение лица юного римлянина сменилось выражением гордого восторга, и он повернулся к бородатому мужчине, сидевшему за столом. В свои тридцать пять последний был стройным и имел такие же темные кудри, как и его сын. На его лице был яркий диагональный шрам от лба до щеки, но это не портило его деликатную симпатичную внешность. Он улыбнулся в ответ, а затем его рот открылся, чтобы предупредить, но было слишком поздно. Макрон ударил Луция по запястью плоскостью своего тренировочного меча, достаточно сильно, чтобы заставить мальчика выронить собственное оружие.
Он взвизгнул и сердито посмотрел на центуриона.
— Никогда не поворачивайся спиной к противнику, пока он еще на ногах, — предупредил его Макрон. — Сколько раз я тебе это говорил, а?
В его голосе был серьезный тон, и Луций опустил голову, потер запястье и пробормотал: — Больно.
— Это ничто по сравнению с болью, которую ты почувствуешь от меча, который воткнется тебе в позвоночник, если ты когда-нибудь сделаешь это в настоящей битве.
Луций поджал губы, и его подбородок задрожал от уязвленной гордости. Макрон видел, что он вот-вот расплачется, и не захотел, чтобы мальчик опозорился. Он ласково взъерошил ему волосы и тихо сказал. — Ничего страшного, парень. Нет ничего постыдного в том, чтобы совершать ошибки, когда ты только учишься пользоваться мечом. Я был таким же, когда начинал. Он посмотрел в сторону зрителей и усмехнулся. — Твой отец был одним из самых безнадежных новобранцев, когда-либо вступавших во Второй легион. Представлял больше опасности для себя и своих товарищей, чем самый свирепый германский воин, который когда-либо дышал. Не правда ли, Катон?
Катон поморщился. — Если ты так говоришь, мой друг.
— И посмотри, каким он стал, — продолжил Макрон, положив руку на плечо Луция. — Прошел путь от опциона до префекта, попутно служил трибуном преторианской гвардии и получил за храбрость больше наград, чем большинство военных за всю жизнь. Без сомнения, один из лучших офицеров в армии. Так что продолжай практиковаться, юный Луций, и однажды ты сможешь добиться того же, что и твой отец, а?
Светловолосая женщина рядом с Катоном тепло посмотрела на него, затем протянула руку и нежно поцеловала его израненную щеку. — Мой герой.
— И ты туда же, Клавдия. — Катон нахмурился. Не в его характере было легко воспринимать похвалу. — Просто делай все возможное, сынок. Никто не может требовать от тебя большего, чем есть.
Мальчик подошел к столу и присел рядом с собакой, чтобы погладить ее. Животное радостно завиляло хвостом, потом вдруг подняло голову и лизнуло ему морду.
— О, Кассий! Стой. — Мальчик засмеялся, встал и сел на один из запасных табуретов, так что его ноги не доставали до земли. Он посмотрел на Катона. — Если ты хороший воин, отец, тогда что мы делаем здесь, в Камулодунуме[7]? Несомненно, ты должен быть на границе, сражаться с варварами и друидами за императора.
Взрослые обменялись взглядами. Правда заключалась в том, что Клавдия была некогда любовницей Нерона до того, как ее отправили в изгнание на Сардинию. С тех пор она покинула остров, чтобы быть с Катоном, и они были вынуждены отправиться в самый дальний угол Империи, чтобы обеспечить ее безопасность. Колония ветеранов, Камулодунум была тихой заводью, где шансы на то, что ее узнают и донесут на нее куда следует, были весьма малы. Но не настолько малы, чтобы позволить Луцию непреднамеренно раскрыть истинную причину их присутствия в городе.
— Твой отец отдыхает между кампаниями, — наконец высказалась Петронелла. — Ему нужно быть готовым к тому моменту, когда он в следующий раз понадобится императору. Кроме того, он хочет провести с тобой больше времени. Тебе здесь нравится, не так ли, Луций?
Мальчик на мгновение задумался. В колонии были и другие дети его возраста, с которыми можно было играть, а летом они рыбачили на реке и охотились в лесах, окружавших ферму Макрона, до которой было полдня пути. Он кивнул. — Наверное, да. Но снова становится холодно.
Макрон вздохнул. — Да, слишком верно. Долбанная зима в этой провинции была создана богами, чтобы испытать нас. Холодно, сыро и липко. Дороги превращаются в густую жижу, которая полностью облипает калиги, и мы застряли тут, чтобы есть соленое мясо и любые свежие овощи, которые нам повезет сохранить.
— Продолжай, — лукаво сказала Петронелла. — Ты отлично справляешься, подбадривая парня.
Катон потянулся за чашой подогретого вина и сделал глоток.
7
Камулодун (лат. Camulodunum) — главный город триновантов на территории современного Эссекса, Англия, ныне Колчестер. Камулодун является древнейшим городским поселением Британии.