- Да, господин. Я надеюсь на это.
- Мне кажется, у тебя все еще есть сомнения. Говори свободно.
Катон сделал паузу, чтобы упорядочить свои мысли.
- Возможно, ордовики решили не рисковать с нами в бою. В этом случае они могли предпочесть выжидать, пока мы не выйдем из гор. Или они могут вернуться к стратегии, которой их научил Каратак, и нападут на наши линии снабжения и аванпосты. Мы не сможем быть везде, чтобы остановить их, господин. Мне приходят в голову две другие возможности. Во-первых, они могут планировать ловушку. Заманить нас на неблагоприятную почву, где наше более тяжелое снаряжение и превосходство в численности будут поставлены под угрозу. В этих горах полно болот и топей, где человек в тяжелых доспехах окажется в невыгодном положении. Во-вторых, возможно, они знают или догадываются, что ваша цель – оплот друидов на Моне, и решили расположиться там, чтобы защитить священные рощи. Нам почти удалось пробиться через пролив, когда Рим в последний раз посылал армию в эти горы. Полагаю, это настолько потрясло друидов, что они решили лучше подготовиться, если снова столкнутся с подобной опасностью.
- Если это то, что они задумали, тогда почему они не пытались задержать нас и выиграть как можно больше времени, пока оборона острова будет готова?
- Что, если они уже сделали это? Что, если они использовали годы, прошедшие с нашей последней попытки, для подготовки? Что если они приказали всем свободным воинам прибыть на Мону, чтобы занять эти оборонительные сооружения, и они находятся там в ожидании нашего прибытия? Это объясняет, почему мы не встретили никакого сопротивления с тех пор, как взяли стену.
- Зачем тогда тратить людей на защиту стены?
- Чтобы выиграть немного больше времени. Это заставило нас продвигаться вперед более осторожно, чем мы могли бы. Ордовики и друиды воспользовались бы возможностью запастись провизией и привести больше людей.
Светоний обдумал интерпретацию своего подчиненного, а затем улыбнулся.
- Очень хорошо. Если они собрали всех своих воинов в одном месте, это сэкономит нам время на их поиски. Мы сможем победить их одним махом. Возможно, враг оказал нам услугу.
- Сначала мы должны победить их, господин.
- Боги… ты же тот человек у которого амфора всегда на половину пуста, не так ли?
- Мне уже указывали на это раньше, господин. Я не могу побороть свою природную склонность говорить правду, как я ее вижу, своим командирам.
Наместник уставился на него.
- Что ж, честность для тебя это и к лучшему. Я предпочитаю, чтобы мои офицеры были правдивы, префект Катон. Мне не нравится, когда ведут игры в темноте коридоров. Это оказывает нервирующее воздействие на окружающих. Лучше иметь более решительный настрой. Как, например, прокуратор. Он в провинции всего несколько месяцев, а уже наводит порядок и получает доходы. Именно такое отношение мне нужно больше от моих офицеров, особенно от тебя, учитывая твою репутацию.
Катон тихо вскипел от обвинения в том, что он ведет теневые игры. Ему хотелось сказать, что человек, плетущий интриги, вряд ли заслужил бы уважение многих старших офицеров армии в Риме, но он сдержал свой гнев и промолчал.
Светоний продолжал терпеливым тоном.
- Старайся чаще смотреть на светлую сторону, Катон. Это творит чудеса для морального духа твоих людей, не говоря уже о перспективах твоего продвижения по службе. Оставь осторожные слова прорицателям и оракулам. Итак, есть ли что-нибудь еще для отчета?
- В ближайший день или около того я переведу своих людей на половинный паек, пока мы ждем поступления свежих припасов, господин.
- Очень хорошо. То же самое, что пришлось пережить основной колонне. Тем не менее, никто не будет голодать, когда припасы дойдут до нас.
Катон не мог не взглянуть на недоеденный обед своего командира и подумал, как приятно, должно быть, терпеть лишения наместника провинции.
- Теперь ты можешь позвать остальных, - продолжал Светоний. Будем надеяться, что тон остальных докладов моих офицеров будет более оптимистичным.
******
На следующий день армия разбила лагерь на открытой местности рядом с заливом, и на утесе над мысом с первыми лучами солнца, до того как усилился утренний бриз, зажгли большой сигнальный огонь. В небо взвился густой столб белого дыма, и через час ему ответил другой, расположенный на много километров вдоль побережья к югу, где несколько кораблей из эскадры провинции причалили на ночь. Судна должны были вернуться на укрепленную базу снабжения в Леукаруме, чтобы вызвать ожидающие там грузовые корабли. За прошедшее время обоз догнал основные силы, а люди отдыхали и готовились к последнему подходу к Моне.