Однако конникам Восьмой Иллирийской когорты было не до покоя. Их запасы пополнялись из небольшого объема пайков последних неприкосновенных запасов, чтобы они могли продолжать выполнять свои обязанности. На этот раз им поручили провести разведку вплоть до пролива напротив Моны, где они должны были оценить оборону противника и доложить Светонию. Это было опасное задание, и Катон подозревал, что отчасти приказ был отдан для того, чтобы проверить его нервы.
Они следовали вдоль побережья на север до залива, где береговая линия поворачивала на запад, а затем направились через горы, держась северного направления. Как и прежде, ордовики держали их под наблюдением, разъезжая на своих лохматых лошадях по гребням, идущим параллельно направлению движения римлян. Никаких попыток напасть или даже преследовать небольшой конный отряд Катона не было, а рыбацкие поселения и холмы, мимо которых они проходили, были безлюдны, как и прежде. В первую ночь они разбили лагерь на косе у моря, которая соединялась с побережьем узкой, легко обороняемой полосой земли. На следующую ночь лагерь располагался в более сомнительном месте на холмах: на выступе скалы с обрывами и осыпями с трех сторон, к которому с единственной открытой стороны подходил крутой склон.
На третье утро они оказались в пределах видимости гораздо более сильного вражеского войска, которое не отставало от них на гребне справа, пока римляне пробирались по долинам, ведущим на север через горы. Через час езды Туберон остановился рядом с Катоном и указал на противоположный хребет.
- Их стало больше, господин.
Взглянув вверх, Катон увидел еще одну длинную колонну ордовикских воинов, преследовавших их. Более двухсот пеших бриттов.
- Каков ваш приказ, господин? - с волнением спросил Туберон.
- Мы продолжаем путь.
- Господин?
- Они же не напали на нас до сих пор. Похоже, они просто наблюдают за нами в данный момент.
- Что, если мы едем в ловушку?
Катон находил тревогу центуриона утомительной.
- Разница между тем, что происходит сейчас, и той ловушкой, в которую ты завел своих людей, в том, что на этот раз враги не пытаются скрываться. Если бы это была ловушка, я подозреваю, что они приготовили бы ее более изощренно.
Это было грубое замечание, но оно помогло пристыдить Туберона и заставить его держать рот на замке. Катон, со своей стороны, чувствовал напряжение от необходимости сохранять спокойствие, пока его люди следовали по постепенно поднимающейся тропе между двумя вражескими силами.
Сразу после полудня они приблизились к пологому уступу, где два хребта смыкались с обеих сторон, когда вражеские силы остановились и молча наблюдали за римлянами.
- Почему они не нападают? - Катон услышал, как один из ауксиллариев сказал недалеко позади него. Он повернулся в седле.
- Тишина в строю! Туберон, найди этого человека и отметь его имя. Он будет дежурить в латринах в течение месяца. Как и все остальные, кто будет говорить не по делу.
Пока центурион разбирался с этим человеком, Катон вновь обратил свое внимание на ордовиков. Это был резонный вопрос. Они имели явное преимущество в численности и находились на возвышенности. Зачем останавливаться и позволять римлянам продвинуться до самого гребня? Если ситуация была бы обратной, Катон атаковал бы с обоих флангов одновременно, прежде чем враг приблизился к вершине перевала. Затем ему пришло в голову, что ордовикские войска могли получить приказ не атаковать. Это казалось бессмысленным. Конечно, они должны знать, что Катон и его люди намного опережают остальную армию и не могут рассчитывать на помощь с той стороны? И все же они стояли и смотрели.
Когда земля выровнялась, он увидел, что с гребня открывается прекрасный вид на пейзаж, гораздо более мягкий, чем горы, через которые они ехали с рассвета предыдущего дня. Чуть дальше открывалась вся панорама, и Катон поднял руку. - Стоять!
Жестом подозвав Туберона, он рысью потрусил вперед, чтобы лучше видеть. Под ними находился пролив, отделявший Британию от острова Мона. Справа виднелось самое узкое место, где в прошлый раз армия пыталась форсировать переправу. В прошлом враг защищал только эту полосу берега острова. Теперь оборона тянулась по всей длине. Берег и мелководье были укреплены кольями, а за кольями находился почти сплошной ров и вал, нарушаемый лишь выступами скал и деревянными редутами. За оборонительными сооружениями располагались скопления маленьких хижин, сотни их тянулись среди расчищенной земли и рощ. В небо поднималось множество столбов дыма, а среди хижин виднелись тысячи людей и лошадей.