Тем временем за колонной Камулодунум медленно ускользал вдаль, а затем и вовсе скрылся из виду, когда дорога пошла вниз по дальнему склону невысокого хребта. Небо над головой потемнело, и к полудню повалил сильный снег, засыпая дорогу, так что путники могли разглядеть свой маршрут только по изогнутой линии, протянувшейся по зимнему пейзажу.
Первой их заметила Петронелла и обратила внимание мужа на группу людей, марширующих по тропе, которая поворачивала к главной дороге. Снег замедлил их продвижение, и теперь было ясно, что они не доберутся до имперской промежуточной станции до наступления темноты. Не было никаких признаков гостиницы или другого жилья.
- Что вы о них думаете? - спросила она.
Макрон откинул капюшон, и Катон последовал его примеру – двое римлян щурились от легкого бриза, моргая от снежинок, мягко падавших на их лица.
Другая группа была не более чем в полукилометре от них. За исключением одного всадника, все путники шли пешком с несколькими крупными собаками на поводках. Половина из них была вооружена копьями и, по-видимому, охраняла шеренгу из дюжины мужчин с руками за спиной, связанными веревкой, проходящей через железную скобу вокруг шеи.
- Работорговцы? - поразмыслил Макрон.
- Скорее всего, - сказал Катон. - Похоже, у нас может быть компания, когда мы разобьем лагерь на ночь.
- Не уверен, что мне это нравится, - проворчал Макрон. Работорговля, хотя и была очень прибыльной, но являлась предприятием, к которому большинство римлян относилось с пренебрежением. То же самое можно было сказать и о школах гладиаторов или о ссудах. Аристократы, которые занимались таким бизнесом, делали это через низших смертных, которые управляли их делами. К счастью для сенаторов и представителей всаднического класса, такой порядок позволил им пожинать плоды, продолжая относиться к источнику своей прибыли с отчужденным презрением.
Макрон вглядывался в приближающиеся фигуры. - Это довольно дешевая профессия для любого уважающего себя человека.
- И все же ты был счастлив принять свою долю выручки от продажи пленных, взятых в бою, - заметил Катон. - Соус для гусыни и все такое .19
- Вздор, - ответил Макрон. - Заработать на этом немного денег – не то же самое, что быть постоянной частью этого.
Катон хмыкнул. - Это один из способов взглянуть на это. Как ты думаешь, Петронелла?
Они обменялись взглядами и рассмеялись. - Ты часть этого, Макрон, - сказала она. - Нельзя зажимать нос одной рукой и воротить его, а другую вытягивать, чтобы поймать серебро.
- Ты должна быть на моей стороне.
- Я твоя жена, а не рабыня. У меня есть собственное мнение, и я счастлива, что все останется также и впредь.
- Га! - Макрон покачал головой. - Ты настоящая заноза, да ты.
- И ты любишь меня за это. - Она перегнулась через седло и неуклюже поцеловала его.
Другая группа держалась того же темпа что и Боудикка и ее свита, и Катон видел, что они достигнут перекрестка двух путей одновременно. Когда расстояние сократилось, он направил своего скакуна вперед, чтобы сравняться с царицей иценов.
- У нас компания. Ты видела?
- Не та компания, которую я предпочитаю иметь.
- Мы едва ли можем игнорировать их. Уже почти темно, и нам нужно остановиться. Они будут делать то же.
- Они могут делать все, что хотят, пока держатся от меня на расстоянии.
- Я разберусь с ними, - сказал Катон. - Будет лучше избегать неприятностей, если они направляются в Лондиниум, то смогут тут же подать жалобу, когда доберутся туда. Мы не хотим, чтобы что-то усложняло отношения между тобой и наместником.
Боудикка кивнула. - Тогда поговори с ними.
Он склонил голову в знак признательности и повернул своего скакуна, чтобы пересечь небольшое расстояние между двумя группами, направляясь к всаднику, возглавлявшему отряд.
- Приветствую, друг! - крикнул он, подъехав и преградив всаднику путь, заставляя его поднять руку, чтобы он остановил тех, кто шел сзади. В сгущающемся сумраке он увидел, что всадник высок и хорошо сложен. На нем была войлочная тюбетейка, из-под которой торчали пряди седых волос, у него было широкое морщинистое лицо и глубоко посаженные карие глаза. Его плащ был в полоску на восточный манер, а вдоль бедра свисал кавалерийский меч.
- Друг, ты говоришь, - заметил он. - Что это за друг?
- Попутчик по дороге в Лондиниум. Префект Квинт Лициний Катон. - Катон пододвинул свою лошадь ближе и протянул руку.
- Префект, а? Значит, римлянин? - Тон мужчины был подозрительным. - В каком подразделении?
- В настоящее время ни в каком. Ожидаю назначения. - Это был достаточно безопасный ответ. - А кем ты можешь быть?