- Галерий, я хочу, чтобы первые три центурии образовали линию вверх по склону слева, а остальная пехота – по склону справа. Когда линия будет готова, ты должен будешь продвигаться вперед, пока не прочешешь эти подлески. Если враг будет замечен или вступит в бой, я хочу, чтобы мне немедленно доложили. Я буду продвигаться с конницей далее по дороге в тандеме с тобой, пока мы не достигнем дальней стороны ущелья и не выберемся из подлесья. Позаботься об этом.
- Да, господин.
Приказы были переданы, и ведущие люди первой центурии развернулись и двинулись в сосны. Катон услышал глухой треск вытаптываемого подлеска, хруст веток и кустарника, пока ауксилларии поднимались по склону. Следующие две центурии последовали их примеру, прежде чем другие подразделения двинулись к деревьям справа.
Когда все было готово, Катон приказал продвигаться конным ауксиллариям медленно, часто останавливаясь, чтобы пехота не отставала. Это был трудоемкий процесс, признал он, но единственный способ гарантировать, чтобы колонна смогла пройти через это ущелье без каких-либо беспокоящих атак из-под прикрытия деревьев.
Уклон плавно наклонялся, когда хребты смыкались с обеих сторон. Деревья начали редеть, и впервые Катон мельком увидел своих людей под открытым небом. Не было ни звуков боевых действий, а сообщений о контакте с противником также не было. Темп продвижения заметно увеличился, и он почувствовал облегчение от перспективы, что он не станет задерживать продвижение основной колонны. Он повернулся через плечо, чтобы подозвать к себе отряд.
- Первая турма, Первая ала46, за мной!
Он пустил лошадь легкой рысью, и тридцать человек из отряда последовали за ним. Около двух километров спустя вдоль дороги, был крутой подъём и сужающееся ущелье, с обрывами и камнями на вершине с откосами осыпи внизу. Катон надеялся, что возвышенность обеспечит хорошую обзорную площадку, откуда можно было увидеть путь вперед и, возможно, найти достаточно открытой местности, где можно было бы разбить лагерь на ночь.
Он пришпорил лошадь к вершине холма, сильно натянул поводья и резко остановился. В двухстах шагах впереди, там, где ущелье было самым узким, была воздвигнута грубая каменная стена. Перед ней лежал ров, хотя и не было видно, насколько он был глубок. Посреди стены возвышался дополнительный вал, метров двадцать в поперечнике. Он мог видеть, что стена была заполнена людьми, ощетинившимися копьями и луками. Многие шлемы блестели на дневном солнечном свете, и длинный красный штандарт колыхался на легком ветру. Когда бриттские воины увидели Катона и его конный отряд, они издали громкий рев, который эхом отдавался от крутых склонов с обеих сторон ущелья.
Катон поднял руку в шутливом приветствии.
- Итак, друзья мои, - пробормотал он, - Вот где все начинается по-серьезному.
*************
ГЛАВА XVI
- Чего же ты ждешь, префект Катон? - спросил наместник Светоний. - Убери этот сброд с моего пути, чтобы колонна могла продвигаться дальше.
Они стояли на вершине холма, на который Катон поднялся почти час назад. Рядом, поблизости, штабной офицер держал их лошадей. Десять телохранителей Светония стояли в тридцати шагах от них, лицом к стене врага. Позади них, чуть ниже возвышенности, находилась Восьмая Иллирийская когорта, выстроившаяся в боевой порядок: пехота в центре, конница на флангах. Баллисты когорты, установленные на повозки, были выдвинуты вперед и расставлены по обеим сторонам от двух римских офицеров. Прислуга сняла кожаные чехлы и собирала поблизости метательные стрелы. Из-за малой ширины обороны противника не более ста шагов в поперечнике, пехотинцы и всадники когорты выстроились глубокими колоннами в ожидании приказов.
Катон указал на хребты. - Я послал две алы очистить от неприятеля холмы на каждой стороне от скал. Это должно быть сделано очень скоро, господин.
Светоний прищурился от яркого солнечного света. - Я никого не вижу.
- Тем не менее, у врага там есть люди, господин. Пращники и лучники.
- Откуда ты можешь быть в этом уверен?
Катон указал на поросшую травой землю на полпути между ними и стеной, где виднелись тела трех ауксиллариев и лошадь. Животное было еще живо и время от времени слабо брыкалось. - Я подъехал вперед с отрядом, чтобы рассмотреть поближе. Нам повезло, что врагу не хватило дисциплины выждать, пока мы не окажемся в пределах досягаемости, иначе мы бы потеряли больше людей. Если моя когорта попытается атаковать в лоб, пока ордовики еще удерживают высоты, наши потери будут тяжелыми еще до того, как мы достигнем рва.
Светоний обдумывал ситуацию с разочарованным выражением лица. Катон мог понять его настроение. Это было затруднительное положение, с которым сталкивались все командиры, наступавшие на вражескую территорию: выдерживая баланс между необходимостью продолжать быстрое наступление и принятием рисков, связанных с потенциальными человеческими потерями.