Он стоял у наблюдательного пункта своей крепости. Его войска сдерживали натиск мертвецов, но силы тех подтягивались со всех сторон. Ничего, они ещё могли дать отпор.
- Ты прав, - услышал он собственный голос из своих сомкнутых уст. - И я не сдамся.
Резкое жжение отразилось в шее, грудь обожгло жидкостью, он захлёбывался, ощущая привкус крови. Своей крови. Тело накренилось, теряя силы, но незнакомец за спиной помешал ему упасть. Он приподнял его выше и вытолкнул вниз, словно привлекая внимание воинов, говоря им, что первый шаг к поражению совершён.
Они заняли всю западную часть империи. "Плеть", так они себя называли. С ними вторглись и захватчики, живые, носящие название "Серебряный авангард". Все они пировали на руинах империи драккари, костях великих северных троллей, продолжая бесконечное и бессмысленное сражение. Они пробирались всё глубже, стирая их народ в пучину истории. Он закричал, закрыл глаза, чтобы не видеть этого. Неужели это было предвидение? Но почему их боги не смогли ничего сделать? Гул этой войны продолжал стоять в его ушах, словно упрекая его в том, что он ничего не смог предотвратить.
Рука мягко коснулась его щеки, мгновенно успокоив. Он удивлённо открыл глаза и увидел её. Совсем такую же, какой он помнил её, несмотря на все эти внешние изменения. Когда она принадлежала ему. И когда он любил её. Она снова была с ним. Но это мгновение прошло. Кхелтрикс убрала руку, снова став холодной и суровой.
- Ты видел. Твоя смерть придёт не от моей руки. И за ней череда других. Одно предательство поставит всю империю драккари на грань гибели. Мы должны помешать этому свершиться. Вместе.
- Она больше похожа на подношение, и то не самое щедрое, - отметил один из жрецов круга. - Мы разочарованы в выборе Зуркару. И почему он не пришёл сам? Неужели он думает, что она будет говорить?
Двое других троллей захихикали. Кхелтрикс наблюдала краем глаза за своим обидчиком, который расхаживал вокруг неё, осматривал, словно личный подарок. Она закрыла глаза и гневно вздохнула. Она больше не рабыня, и тем более не жертва для богов.
- Будь спокойна и сдержана, - вспомнила она наставления своего бога. Перед глазами тут же возник тот самый вечер накануне её возвращения к драккари. Всё тот же ствол дерева и он, в облике фурболга, рядом с костром. - Ты должна завоевать их доверие и уважение. Они должны пойти если не за тобой, то вместе с тобой.
- Они не сделают этого, - усмехнулась она в ответ. - Они драккари, а я - низшая.
- Нет! - внезапно он вскочил на ноги и гневно свёл брови. - Все эти ваши разногласия умрут вместе с вами, смертные. Хотите жить - идите вместе, плечом к плечу, или эта тварь разобьёт вас, сотрёт в порошок и подчинит себе!
Она невольно усмехнулась от того, как нелепо смотрелось это небольшое существо со своими тирадами. Он, похоже, и сам осознал это, а потому грозно вытянул когтистый палец в её сторону.
- Вы пойдёте за мной, - прошипел он. Объятый тенями, бесформенный в этом полумраке, теперь он без сомнения выглядел пугающе. - Глупцы, возомнившие себя чем-то большим. Эта земля всегда была моей. И я не отдам её мальчишке с его гниющей армией. Я пойду с тобой, и ты сделаешь всё, чтобы тролли присоединились ко мне.
Из мёртвой древесины к его руке потянулась ветвь, уродливо, словно в агонии, переплетаясь своими ветками. Резким движением своей второй руки он полоснул сухожилия у кисти. Из раны хлынула не кровь, я вязкое вещество чёрного цвета, блестящего изумрудными искрами.
Кхелтрикс вырвалась из воспоминаний, ощущая себя абсолютно уверенной в своих дальнейших действиях. Не обращая внимания на драккари вокруг себя, она властно взмахнула посохом, сделав им круговое движение над головой, от чего купол тьмы разлился над ними, вырвав из привычных тёплых залов.
- Я пришла к вам, чтобы предупредить и предложить помощь, а не чтобы пресмыкаться, - провозгласила она. - Мой бог дарит вам видение будущего.
Мрак отступил, стены растаяли, открыв взору заснеженный Зул"Драк. Жрецы в непонимании отступили, двое пошатнулись и упали на каменную плиту. Казалось, что на ней они мчатся вперёд со скоростью ветра. Пластина ползла по вымощенной камнем дороге, у лестницы резко накренялась вниз и скользила по склону. После третьего лестничного пролёта дорога повернула к крепости Драк"Тарон, обители защитников южной границы Зул"Драка, и остановилась у самых его врат. Было тихо, лишь завывания ветра бродили по коридору перед ними. Слишком тихо. Жрецы осторожно прошли вперёд, завороженные колыханием огней и танцем теней на стенах крепости. А через мгновение перед ними появились орды нежити, вызвав крики неприятия и ужаса. Неприступная крепость пала.
Пластина двинулась в сторону, унося своих пассажиров. Массивная тень накрыла их сверху, приближаясь. Летающие крепости, одна за другой, распыляющие чуму смерти. Их транспорт ускорил ход, поднимаясь на пролёт выше. Ледяные тролли отступали под напором низших с их необычными союзниками, пускающими в ход слепящие заклинания. Но сил ни тех, ни других, всё ещё не хватало, чтобы сдержать наступающую Плеть.
- Они как пожар, - сказала Кхелтрикс, и её голос звоном отдавался на пустых заснеженных полях третьего яруса. - Животные бегут от огня. Ваши боги не смогут вам помочь. А мой сможет.
- Чушь! - внезапно набрался храбрости один из троллей, остальные всё ещё не отошли от увиденного. - Силы наших богов достаточно для победы. Они вдохновляют лучших из лучших! А твой бог-самозванец только и делает, что якшается с отребьем вроде тебя и фурболгов! Ничтожество!
Иллюзия растворилась, отступая обратно в стены. Она усмехнулась ему в ответ, дерзко и нахально, заставив скривиться от ярости.
- Мой бог - воплощение смерти. Не стоит проявлять к нему неуважение.
Она развернулась и двинулась в темноту залов в оседающей дымке.
- Всему своё место и время, - бросила она напоследок. - Пока вы не в силах этого принять, но в одиночку вам не выстоять.
- И мы поверим этой низшей? - слышала она крики, когда уже удалялась по коридору к выходу. - Этим видениям из воздуха? Поддадимся страху и отринем нашу веру? Иллюзия! Драк"Тарон не может пасть! Мы позволим ей плести нити обмана? Этой твари нужно вырвать её поганый язык, которым она смела сказать такое! И сердце, которым поклялась мёртвому богу!