Пономарь угрюмо уставился на Билли.
– Так что вы мне впариваете? – улыбнулся Билли. – Что вы просто мягкий миролюбивый гражданин, который старается со всеми уживаться?
– Ладно, – согласился Пономарь. – Признаю, за прошедшие годы мне пару раз приходилось защищаться от нескольких придурков, которые напали на меня без всякой на то причины. Ну да, мне случалось вмазать им слишком крепко. Проблема в том, что я не умею соизмерять силу, черт меня побери.
– И вы ни разу не ударили никого, кто этого не заслуживал бы?
– Ни разу.
– Вы когда-нибудь отрубали кому-нибудь руки топором?
– Глупее вопроса в жизни не слышал, и если услышу, что ты его повторяешь, просто пришью.
Однажды вечером Зверюга попросил Билли об услуге. Зверюге было велено проехать в аэропорт Рингвей и забрать там посылку. Не хотелось бы Билли прокатиться? Билли с готовностью согласился, надеясь, что удастся вытянуть из Зверюги кое-какую общую информацию – для придания книге атмосферы.
По дороге Зверюга остановился у круглосуточной аптеки купить упаковку «дюрексов». Зная, что он разведен и живет один, Билли спросил, зачем ему презервативы.
– Время от времени балую себя классной мастурбацией, – тихо и с хрипотцой признался Зверюга.
Билли спросил, что Зверюга думает про своего босса.
– Не для протокола?
– Конечно.
– Ты лживый кусок дерьма, Уильям.
– Знаю. Но что ты о нем думаешь?
– Жалоб нет. Он босс. Все боссы одинаковы.
– Но он тебе нравится?
– Ну, видишь ли, может, я становлюсь злым под старость, но, насколько я знаю, мне никто не нравится.
– Он хоть кого-нибудь шлепнул?
– Да. В прошлое воскресенье. Муху на подоконнике.
– Ха-ха, как смешно.
Зверюга улыбнулся.
– «Шлепнул» говорят только недотепы.
– Спасибо.
– Мы предпочитаем «пришил» или «завалил».
– Мальк когда-нибудь кого-нибудь «завалил»?
– Насколько мне известно, нет.
– Тогда откуда у него слава психа с топором?
Зверюга вздохнул.
– Тебе следует кое-что понять, Билли. Те, кто не в ладах с законом, имеют обыкновение преувеличивать. Если малому почикали физию, так что ее нужно залепить пластырем, мы говорим, что ему отрубили руки-ноги топором и оставили истекать кровью в канаве. Так жизнь становится чуть интереснее, сам понимаешь. Без пары-тройки баек мир стал бы скучным.
– Лапшу мне на уши вешаешь, да?
– Ну, может, чуть-чуть. Но если серьезно, как, по-твоему, Мальку удалось ни разу за столько лет не попасть в тюрьму? Не в том ведь дело, что он такой законопослушный, верно? Он просто избегает делать чего-либо, что можно до него проследить. Поэтому он никого не заваливает, и ребята, которыми он себя окружил, тоже. Мы чисты, Билл.
Зверюга погудел петляющему впереди велосипедисту.
– Ты когда-нибудь ломал кому-нибудь ноги? – спросил Билли.
– Не-а.
– Тогда что ты делаешь, когда кто-то должен тебе деньги и отказывается платить? Приходишь и корчишь ему рожи?
– Чего ты от меня хочешь, Билли? Ты же не обо мне пишешь. Понимаешь, о чем я? Когда читаешь про Элтона Джона, тебя же совсем не интересует, кто делает для него парики.
– А Элтон Джон правда носит парик? Не шутишь?
Зверюга рассмеялся, но следующий вопрос Билли стер с его лица улыбку:
– Что случилось с Брайаном?
Пальцы Зверюги сжались на рулевом колесе.
– Не знаю, о чем ты.
– Я уже несколько недель его не видел. Наверное, с ним что-то случилось.
– Не стоит тратить времени, волнуясь за воровство гаденыша.
– Я и не волнуюсь. Просто хочу знать, где он.
– Кто я, по-твоему? – возмутился Зверюга. – Его подружка? Откуда мне, черт побери, знать?
Выждав день, Билли пешком добрался в Ардвик и вскарабкался по темной от мочи лестнице к муниципальной квартире Брайана. Был ранний вечер. Сперва он решил, что ошибся адресом: окна заколочены досками, стекла выбиты. Потом он увидел на двери стакер с Бартом Симпсоном. Несколько раз постучав, Билли позвонил в соседнюю дверь. Никакого ответа, поэтому он попробовал снова. Клапан почтового ящика приподнялся, и Билли услышал старушечий голос:
– Мэриен? Это ты?
– Я не Мэриен, – ответил Билли. – Я ищу людей, которые раньше жили рядом с вами. Вы, случаем, не знаете, куда они делись?
– У них был маленький?
– Ага. Это они.
– Нет, милок. Извини, я их не знаю.
– А что с окнами случилось?
– С окнами? Что с моими окнами?
– Не с вашими. С их окнами. Они все разбиты.
– Ах это, такое тут сплошь и рядом, милок, случается.
Клапан тихо закрылся.
Спускаясь, Билли заметил на ступеньках капли засохшей крови. Кровь на улицах Ардвика не редкость, но Билли встревожился. Назад в Левенсгульм он шел как в тумане, уверенный, что Брайан мертв и что казнили его по приказу Пономаря.
Когда он проходил мимо пережидавшего светофор «ягуара», стекло пассажирского сиденья опустилось и из машины высунулась голова Зверюги. Гангстер как будто искренне обрадовался Билли.
– Билли! Приятель! Куда путь держишь?
– Домой.
Подмигнул, перегнувшись через Зверюгу, Док.
– А мы выпить по пинте. Как насчет того, чтобы поехать с нами? А потом отвезем тебя назад?
– Спасибо, нет настроения.
– Брось, – не унимался Зверюга. – Повеселимся. Билли помедлил, а потом, словно изнутри его что-то подтолкнуло, открыл заднюю дверцу и сел.
– Куда хотел бы? – спросил у Билли Зверюга.
– Не важно.
– Я знаю один симпатичный паб, – вмешался Док.
– Доктору нравятся титьки хозяйки, – объяснил Зверюга. – Он надеется сделать им полное медицинское обследование.
– По мне, куда угодно, – отозвался Билли.
Док спросил, как продвигается книга.
– Довольно медленно, – признался Билли.
– Сворачивайся поскорей, ладно? – подстегнул его Зверюга. – Тогда сможем продать права на экранизацию в Голливуд.
– Вот именно, – поддакнул Док. – «История Малькольма Пономаря». В роли маленького Малькольма Аль Пачино.
– И Гаррисон Форд в роли Зверюги, – добавил Зверюга.
Сняв руку с рулевого колеса, чтобы изобразить свое имя в титрах, Док объявил:
– На главную роль «Доктора» приглашен Том Круз. Ну прямо его двойник.
– Интересно, кто сыграет Билли? – задумчиво протянул Зверюга.
– Как насчет Мадонны? – предложил Док.
– Отвяньте, – сказал Билли.
Они поехали в Дидсбери, но не в «симпатичный паб», а в большой задымленный мавзолей. Гангстеры потешались над штанами Билли, но не давали ему платить за выпивку. Раскрасневшись от «Гиннесса» и теплой сквернословящей компании, Билли забыл про Брайана и понемногу расслабился. Направляясь к выходу, мимо их столика прошел молодой парень с синдромом Дауна в приплюснутой шляпе и с корзинкой из супермаркета. Он робко улыбнулся Билли и одобрительно поднял большие пальцы.
Билли толкнул локтем Дока.
– Лучше пригнись. В любой момент может взорваться.
Зверюга рассмеялся, а Док неодобрительно покачал головой.
– Ты бы так не ерничал, если бы с тобой такое случилось.
Потом Зверюга сознался, что в семидесятых подвизался певцом в кабаре на севере.
– Грэхем Уэйн звучит не слишком шикарно, поэтому я звал себя Вейн Грэхем. Умно, а? Смеха ради я всегда заканчивал «Ради бога, стащи их оттуда».
– Уверен, все со стульев падали, – автоматически выстрелил Билли.
– Неизменно, – согласился Зверюга, не догадываясь, что над ним насмехаются. – Понимаешь, мало выйти на сцену и спеть. Нужно поддерживать сценический имидж.
– В точку. Нужно. Еще как, – вторил повеселевший Док. – Как, скажем, когда я был Людоедом.
– Когда ты кем был? – изумился Билли.
– Людоедом, – повторил Док. – В былые дни я перед выходом на ринг натягивал коврик из тигровой шкуры. «Людоед, ужас джунглей». Я выступал Людоедом три с половиной года.
– Выходит, не слишком стойкая реприза? – заметил Билли.