Не знаю, сколько я смотрел на него. Несколько секунд или минут... В наушниках звучал голос Джери, но я не понимал, о чем она говорит, и не отвечал. Лишь услышав за спиной скрежет люка, я отвернулся от обезумевшего капитана "Пирита".
И увидел Бо Маккиннона.
Который последовал за мной и который, как и следовало ожидать от этакого идиота, не подумал надеть скафандр.
"Крохотный корабль, по форме напоминающий слезу,
устремился к Земле на пределе скорости. Капитан Фьючер
размышлял о том, сколько раз отвечал на призыв о помощи. И
всегда он и его экипаж подвергались смертельной опасности.
Неужели история повторится и сейчас?
- Побеждать все время невозможно, - мрачно произнес он.
- До сих пор нам везло, однако теория вероятности гласит,
что рано или поздно везение заканчивается".
Эдмонд Гамильтон "Капитан Фьючер торжествует"
Никто не знал, откуда взялась титанианская чума. Впервые с ней столкнулся экипаж "Гершеля", который в 2069 году отправили основывать колонию Звездного Союза на Титане. Выдвигалась теория, что вирус имеет чисто титанианское происхождение, однако тот факт, что он активно размножается в насыщенной кислородом и водородом среде, заставил многих ученых предположить, что вирус возник не на Титане с его азотно-метановой атмосферой. Кое-кто даже утверждал, что экспедиция заразилась чумой от инопланетян, с которыми встретилась на Титане, но это, разумеется, были только разговоры.
Что касается фактов, они таковы: к тому времени, когда "Гершель" вернулся к Земле, большинство членов команды сошло с ума. Уцелеть удалось лишь троим, в том числе капитану, и по одной простой причине - они заперлись в рубке, загерметизировали помещение и всю дорогу домой дышали кислородом из аварийных баллонов. Остальные же члены экипажа либо поубивали друг друга, либо умерли в страшных мучениях, когда болезнь поразила мозг.
Достигнув пояса астероидов, "Гершель" благодаря усилиям оставшихся в живых вышел на орбиту вокруг Весты. Капитан и два его товарища покинули корабль на спасательной шлюпке. Три месяца спустя "Гершель" был взорван крейсером "Неустрашимый". Королева Македония между тем объявила, что всякие экспедиции на Титан запрещаются и что любой корабль, посмевший приблизиться к этому спутнику Сатурна, будет уничтожен флотом Ее Величества.
Несмотря на принятые меры предосторожности, в последующие годы произошло несколько вспышек титанианской чумы - в основном на пограничных колониях. Никто не знал, каким образом болезнь распространилась; предполагали, правда, что виной тому - три уцелевших члена экипажа "Гершеля".
Первые симптомы чумы напоминали обыкновенную простуду, которая еще не так давно была вполне заурядным явлением, однако сразу за кашлем и насморком начиналось нечто вроде белой горячки. Способ лечения был только один - изолировать больного (причем обратить особое внимание на то, чтобы в помещении не было предметов, которые он мог бы использовать в качестве оружия) и ждать, пока он умрет.
Лекарства от чумы найти не удалось.
Получается, что титанианская чума каким-то образом проникла на борт "Пирита". Жилой отсек на корабле сравнительно небольшой, поэтому распространилась болезнь очень быстро и свела людей с ума прежде, чем они заподозрили неладное. Быть может, догадался капитан, но и он не сумел уберечься.
Я не заразился только потому, что был в скафандре.
А Бо Маккиннон...
Капитан Фьючер, человек завтрашнего дня, бесстрашный космический герой, в поисках славы безрассудно ввалился на чужой корабль, не позаботившись надеть скафандр.
- Ты закрыл переходник? - спросил я.
- Что? - Побледневший Маккиннон не сводил глаз с сидевшего в углу безумца. - Переходник? Какой?.. Где?..
Я схватил его за плечи, несколько раз встряхнул - так сильно, что сорвал с головы наушники.
- Переходник "Кометы", идиот! Закрыл ты его или нет?
Он беспомощно уставился на меня, потом сообразил, что нужно надеть наушники.
- Кажется, закрыл...
- Кажется? Ах ты, олух царя небесного...
- Фурланд, я... - Он ошарашенно огляделся по сторонам. - Что здесь произошло? Они... Осторожно!
Я обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, что безумец вскочил и устремился к нам, размахивая на бегу отрубленной рукой и завывая, точно дикий зверь.
Я отпихнул Маккиннона в сторону, потом одним движением захлопнул люк. В следующий миг раздался глухой удар, и люк чуть было не распахнулся снова, однако мне удалось устоять. Я поспешил задраить люк. Безумец принялся колотить по переборке.
Так, рано или поздно он наткнется на маховичок, вспомнит, как тот работает, и вырвется наружу. Возможно, я сумею с ним справиться - что, впрочем, весьма сомнительно. Но тащить его на "Комету"...
Оставался единственный выход. Я отыскал панель управления шлюзом, откинул крышку и прошептал:
- Извините, сэр. Да смилуется Господь над нами обоими.
После чего нажал на кнопку, открывавшую наружный люк.
Затрезвонили аварийные сигналы - то был своего рода погребальный звон. Затем наступила тишина, которую в конце концов нарушил голос Маккиннона:
- Мистер Фурланд, вы только что убили человека.
Я повернулся. Маккиннон уже поднялся с пола. Он стоял, опираясь на спинку кресла, и гневно взирал на меня.
Ответить я не успел. В наушниках раздался голос Джери:
- Рор, он закрыл за собой шлюз. На "Комете" все в порядке.
Черт побери, хоть раз в жизни Бо ухитрился не напортачить!
- Спасибо, детка. Не открывай, пока я не вернусь.
Я направился к пульту управления, располагавшемуся у дальней стены. Маккиннон заступил мне дорогу.
- Вы слышали меня, мистер Фурланд? - осведомился он, горделиво выпятив кадык. - Вы только что убили человека... На моих глазах!
- Уйди, придурок. - Я оттолкнул Маккиннона и подошел к монитору, схема на котором указывала местоположение астероида и расчетную траекторию. Скорее всего кто-то из членов экипажа - должно быть, капитан, учитывая, что именно он заперся в рубке, - проложил новый курс в приступе безумной злобы.
- Я тебя арестую! - крикнул Маккиннон. - В пределах своих полномочий как агента межпланетной полиции я...
- Иди ты в задницу. - Я принялся набирать на клавиатуре команды. Пальцы в рукавицах скафандра казались донельзя неуклюжими. - Нет ни межпланетной полиции, ни космических пиратов, есть только звездолет, зараженный чумой. А ты...
- Я - капитан Фьючер!
Должно быть, он уже заразился, и вирус начал действовать. В принципе следовало бы проверить, как там у него насчет первичных симптомов, но в данный момент Во Маккиннон беспокоил меня меньше всего на свете.
Как я ни пытался, мне не удалось войти в навигационную программу. Она требовала пароль, который умер вместе с кем-то из членов экипажа; стандартные уловки не помогали. В итоге я не мог изменить ни скорость, ни траекторию астероида 2046, который на всех парах мчался к Марсу.
- Что ты имел в виду, когда велел Джери не пускать никого на "Комету" без твоего разрешения? - Маккиннон уселся в кресло капитана "Пирита", словно приняв тем самым на себя командование генератором. - Похоже, ты забыл, кто командует кораблем. Ничего, я тебе напомню...
К черту. Раз компьютер все равно не слушается, надо проверить, можно ли взорвать "Пирит". Если я замкну систему охлаждения реактора и выведу из строя систему безопасности, если "Комета" успеет смыться до взрыва, короче, если нам повезет, астероид сойдет со своего курса и все останутся живы.