Выйдя из «Башни», Кэндзи свернул в улочку, тянущуюся вдоль задней стены здания. Аккуратно обойдя кучи мусора, пустые картонные коробки и небольшие горки овощных очистков, выбрасываемых из ближайших ресторанов, Кэндзи добрался, наконец, до неприметной двери без ручки и замка. Ее можно было открыть только изнутри. Если бы он не знал, что она здесь, то прошел бы мимо, не заметив.
Кэндзи легонько постучал по облупившейся красной панели. Дверь приоткрылась, в образовавшейся щелке показался нос.
— Ода! — торопливо воскликнул Кэндзи. Он всегда нервничал на темной улочке, хотя бывал здесь уже много раз.
— Чего тебе надо? — Ода открыл дверь пошире, но продолжал смотреть через плечо, как будто разговаривал с телевизором, гудящим на заднем плане.
Игроки в пачинко утверждали, что Ода целыми днями смотрит американские сериалы, разговаривает с телевизором, подражает интонациям актеров. Он даже стал говорить по-японски, как техасец, носил голубые «ли-вайсы», ковбойки и ремень с крупной медной пряжкой.
Кэндзи молча протянул бруски. Ода, фыркнув, захлопнул дверь. Кэндзи долго стоял в окружении маслянистых лужиц, вдыхая гнилостный запах. Казалось, Ода совсем о нем забыл. Кендзи собрался постучать снова, но тут дверь распахнулась, и Ода высунул руку. Кэндзи взял толстый коричневый конверт, рука тут же исчезла. Дверь громко захлопнулась.
— А теперь уходи и оставь меня в покое! — раздался приглушенный голос с другой стороны.
Кэндзи быстро огляделся по сторонам — вроде, никого — и открыл конверт. Дыхание перехватило. Никогда еще не видел он столько банкнот. Вряд ли он когда-нибудь привыкнет к восторгу от выигрыша. И уж точно никогда не забудет, как у него с души упал камень, когда после первого месяца игры в пачинко удалось внести деньги на семейный счет в банке. Дела пошли настолько хорошо, что Кэндзи даже открыл еще один личный счет, который назвал «университетским фондом Юми и Ёси».
Кэндзи поцеловал конверт и, подняв глаза к небу, прошептал:
— Спасибо, Доппо! Спасибо, друг мой!
Выиграть на этот раз было просто. Даже слишком просто! Поэтому на следующий день Кэндзи вернулся в «Башню» к тому же автомату. И выиграл десять пластмассовых брусков.
— Опять ты! — пробормотал Ода, открывая дверь.
На третий день, когда Кэндзи принес двенадцать брусков, Ода ничего не сказал, только пристально на него посмотрел.
На четвертый день, зайдя в «Башню», Кэндзи сразу почувствовал, что за ним следят.
Он задержался перед автоматом, делая вид, будто внимательно изучает экран, и увидел в стекле отражение менеджера — молодой выпускницы университета. Кэндзи пошел дальше. Несколько раз он останавливаясь, чтобы убедиться: за ним по-прежнему идут. Девушка всякий раз замедляла шаг. Она хочет, чтобы я заметил ее, осенило Кэндзи. Еще один проход, следующий — слежка продолжалась.
Кэндзи оглядел зал. Такого с ним еще не случалось. Что делать? Вот бы Доппо оказался рядом! Как глупо на четвертый день снова явиться сюда! Ленивый, самодовольный болван! Ведь он не новичок и знает правила. У администрации существует своего рода негласное соглашение с профессиональными игроками, которых терпят, пока их количество не превысит разумных пределов или пока они не зарвутся. Придя на четвертый день, Кэндзи зарвался…
«Ты нарушил самое главное правило!» — почти слышал он раздраженный голос Доппо.
«Знаю, знаю! Что же теперь делать?» — спрашивал Кендзи, представляя, что друг рядом.
«Не теряй голову, — посоветовал воображаемый Доппо. — И быстрее выбирайся отсюда».
Стук каблуков приближался. Борясь с желанием побежать, Кэндзи ступил на эскалатор. Девушка за ним не пошла. Руки Кэндзи все еще дрожали, когда, выйдя из «Башни», он остановился, чтобы прикурить, а потом затеряться в толпе. Неожиданно для себя он засмеялся — сначала тихо, а затем, как одержимый, все громче и громче. Такого восторга и облегчения он никогда в жизни не испытывал!
— Выпьешь? — Доцент поднялся и сунул руку в передний карман джинсов.
— Большой стакан виски, пожалуйста. Льда не надо. — Кэндзи, подойдя к доценту, плюхнулся на деревянный стул, специально для него занятый.
Доппо взглянул недоуменно, но Кэндзи сделал вид, что не заметил. Совершить ошибку одно дело, а признаться в ней — совсем другое. Теперь, когда восторг прошел, осталось только беспокойство, руки дрожали.
Пока доцент не вернулся к столу, никто не произнес ни слова. Кэндзи одним глотком осушил стакан и тут же вскочил за пивом. Только выпив бокал пива — на этот раз без спешки — он успокоился и даже улыбнулся. Здесь, среди друзей, осознание, как близко он подошел к краю пропасти, было не таким пугающим. Потеря работы пошатнула его уверенность в себе. Кендзи не мог без ужаса вспоминать, как день за днем бессмысленно слонялся по Токио, полностью раздавленный, получая повсюду отказы. Теперь ситуация изменилась. Он зарабатывал деньги. Больше, чем когда-либо! И у него появились друзья Настоящие друзья! Люди, на которых он мог положиться. Он был счастлив, что принадлежит к определенному кругу, стал частью целого.