– И с Мерсией!
– С христианскими королевствами, как ты понимаешь.
– А король Альфред и король Эдуард, – подхватил нить беседы Виллибальд, – отправили дары королю Эорику.
– Альфред еще жив?
– Хвала Господу, да, – ответил Виллибальд, – хотя и болеет.
– Он близок к смерти, – вмешался один из западных саксов.
– Альфред, когда родился, уже тогда был близок к смерти, – проворчал я, – и с тех пор, сколько я его знаю, он всегда умирает. Он проживет еще не меньше десятка лет.
– Дай, Боже, чтобы так и было, – сказал Виллибальд и осенил себя крестом. – Но ему уже пятьдесят, и он угасает. Король на самом деле умирает.
– Потому он и жаждет заключить союз, – продолжал западносакский священник. – Поэтому господин Эдуард обращается к тебе с просьбой.
– Король Эдуард, – поправил своего коллегу Виллибальд.
– Так кто обращается ко мне? – уточнил я. – Альфред Уэссекский или Эдуард Кентский?
– Эдуард, – сказал Виллибальд.
– Эорик, – хором сообщили Сеолнот и Сеолберт.
– Альфред, – произнес западносакский священник.
– Все они, – заключил Виллибальд. – Это важно для них всех, господин!
Как выяснилось, Эдуард, или Альфред, или они оба хотели, чтобы я поехал к королю Эорику из Восточной Англии. Эорик был даном, но принял христианство и прислал близнецов к Альфреду с предложением объединить в великий союз христианские части Британии.
– Король Эорик считает, что переговоры должен вести ты, – пояснил Сеолнот или Сеолберт.
– Опираясь на наши советы, – поспешно добавил один из западных саксов.
– Почему я? – спросил я у близнецов.
За них ответил Виллибальд:
– А кто знает Мерсию и Уэссекс лучше тебя?
– Многие.
– И эти многие пойдут за тобой куда угодно, – польстил мне Виллибальд.
Мы сидели за столом, на котором были расставлены кувшины с элем, доски с хлебом и сыром, миски с похлебкой и яблоками. В главном очаге горел огонь, отбрасывая блики на закопченные балки. Пастух оказался прав: дождь перешел в снег, который изредка залетал в зал через дымовое отверстие. Там, за палисадом, на голой ветке качались Верфурт и лучник, их тела уже стали пищей для голодных птиц. Бо́льшая часть моей дружины находилась в зале и прислушивалась к разговору.
– Не самое подходящее время года для заключения союзов, – заметил я.
– У Альфреда осталось мало времени, – сказал Виллибальд, – а он очень желает этого союза, господин. Если все христиане Британии объединятся, то, когда молодой Эдуард унаследует корону, его трон будет надежно защищен.
В его словах был резон, но вот зачем такой союз Эорику? Сколько я себя помню, этот король из Восточной Англии всегда метался между двух огней – христианами и язычниками, данами и саксами. С чего это вдруг он решил объявить о своей лояльности саксам?
– Из-за Кнута Ранулфсона, – пояснил один из близнецов, когда я задал вопрос.
– Он повел своих людей на юг, – добавил другой.
– В земли Зигурда Торрсона, – сказал я. – Знаю, я передал эту новость Альфреду. И Эорик боится Курта и Зигурда?
– Да, боится, – ответил Сеолнот или Сеолберт.
– Сейчас Кнут и Зигурд нападать не будут, – уверенно заявил я, – но вот весной могут.
Кнут и Зигурд, даны из Нортумбрии, как все норманны, были одержимы идеей завладеть всеми землями, где говорили на английском. Они снова и снова вторгались на эти территории и снова и снова терпели неудачу, однако очередные попытки с их стороны были неизбежны, так как сердце Уэссекса, сильнейшего бастиона всех саксов-христиан, слабело. Альфред умирал, и с его смертью Мерсию и Уэссекс обязательно наводнят язычники, неся с собой кровь и пожары.
– Но зачем Кнуту или Зигурду нападать на Эорика? – спросил я. – Им не нужна Восточная Англия, им нужны Мерсия и Уэссекс.
– Они хотят получить все, – ответил Сеолнот или Сеолберт.
– А за истинную веру будут жестоко карать, если мы ее не защитим, – добавил старший из двух западных саксов.
– Вот поэтому мы и молим тебя выковать этот союз, – объяснил Виллибальд.
– На Рождество, – вставил один из близнецов.
– И Альфред отправил Эорику подарок, – с энтузиазмом продолжал Виллибальд. – Альфред и Эдуард! Они проявили небывалую щедрость, господин!
Подарок был уложен в серебряный ларец, украшенный драгоценными камнями. Вокруг фигуры Христа с поднятыми руками на крышке шла надпись: «Edward mec heht Gewyrcan», обозначавшая, что Эдуард велел изготовить этот ковчег. Однако, скорее всего, это его отец отдал приказ, а потом отнес подобную щедрость на счет своего сына. Виллибальд с благоговением поднял крышку. Внутри ковчег был обит красной тканью. На маленькой подушечке размером с ладонь лежал рыбий скелет. Полный скелет без головы, с белым хребтом, с ребрами.