Спустя двадцать минут я вылетела из комнаты и, оглашая коридоры замка звонким цокотом шпилек, понеслась к герцогине.
Над её внешним видом уже трудилось несколько служанок, но, увидев меня, она их благополучно вытолкала взашей.
— Тан, время…
— Его полно! Мы успеем ещё травяной отвар с пирожными выпить!
— Какой отвар? Какие пирожные?! Да меня тошнит от страха!!
— Деточка, расслабься и представь, что скажут гости, когда нас увидят…
— Юмор у тебя…
До церемонии мы, действительно, успели не только поесть, но и подремать — все-таки, я привыкла к экстремальным темпам сборов…
Традиционно, началось всё на заходе солнца. Дети Древних вообще считали, что браку покровительствуют исключительно ночные боги. Церемония проходила возле громадной статуи, изображающей Хозяина Кладбищ во всей красе — мужчина в строгом, но красивом наряде, с лицом, возраст на котором не читался, расслаблено сидящий на стуле с высокой спинкой. В руке он традиционно держал бокал с выгравированной надписью: «Я — Хозяин, у которого рано или поздно гостят все». Другой рукой мужчина обнимал сидящую на его коленях беременную женщину — по религии некромантов, их человеческую прародительницу. Это тоже был символ — мол, взамен ушедшим приходят новые, потому умирать — не страшно…
В зале собралась куча народу, Ласт уже ждал невесту возле ковша с пылающим там магическим пламенем, рядом с ним статуями застыли отцы жениха и невесты.
— Я надеялась, он не приедет, — простонала Тасс, — Только его рожи…
— Всё, топай! Тебя уже все ждут!
— А ты тут Ларра не видишь?
— Его тут нет. Пошли!
Тассера недоверчиво вздохнула и отодвинула полог, непрозрачный с той стороны. Мы торжественно вступили в зал…
По толпе пронесся ошеломлённый вздох — представители древних рас впечатлились. Папаша Ласта (да и мой, судя по всему), одобрительно приподнял бровь, сам жених смотрел на Тасс сияющими глазами….
Герцог Рантон презрительно отвернулся от дочери. Подруга даже на мгновение с шага сбилась — такое презрение было написано на лице отца. Застыла на миг, тряхнула головой — и пошла дальше, гордо вздёрнув подбородок.
Тут надо сказать отдельное слово о наших нарядах.
Сегодня ярко-алый выбрала себе Тасс. Платье обнимало её фигурку, красная помада подчеркивала яркость наряда, золотистые завитые волосы лежали на плечах тяжелыми кольцами, руки украшали кружевные перчатки, за спиной с мягким шелестом струился золотистый шёлковый шлейф…
Я, чтоб не копировать подругу, выбрала сегодня облегающий серебристый наряд с изумрудными элементами — он подчёркивал гибкость движений и резко контрастировал с платьем Тасс…
Стоит ли говорить, что приличия Империи предписывали невесте и сестрёнке совсем другие одеяния?!
В общем, мы с подругой кое-как дошли до Огненной Чаши. Дальше выступил вперед отец Ласта, молодые перекрестили руки над огнём, и Глава Некромантов сказал:
— Пути Богов привели вас сюда сегодня. Они соединят именем стихий ваши руки и судьбы. Они подарят вам и свободу, и путы. То пламя, которое горит под вашими руками — ваша страсть. Та кровь, что кипит в ваших жилах — ваша суть. Видим мы, и да видят боги — вы стоите здесь добровольно, вы можете уйти, коль пожелаете.
Повисла пауза, дающая молодым возможность одуматься и по-тихому свалить.
— Именем Бога… — начал Глава Некромантов.
— Именем Богини, — выступила я вперёд,
— Именами Древних предков, покровителей и духов, — теперь мы говорили хором, — Да будет так!
Пламя заревело, взметнулось вверх, окутывая молодых плотным коконом. Сквозь его завесу я видела, как Ласт шагает впрёд и обнимает испуганно вскрикнувшую Тасс. Да, в Империи свадьбы проходят не так… зрелищно…
Тем временем пламя соткалось в фигуру человека в плаще. Он откинул капюшон, и мы увидели то же лицо, которое изобразила статуя. Так, роль Бога взял Хозяин Кладбищ…
Он выжидательно оглянулся, усмехнулся и кивнул нам с Главой. Мгновение спустя из пламени, смешанного с тьмой, соткалась вторая фигурка — гибкой, ловкой танцовщицы. Богиня тряхнула огненно-рыжими волосами, блеснула омутами глаз и шагнула вперёд.
— Ханирра, — пронёсся по толпе шёпот, — Она сотни лет не приходила!
Богиня ухмыльнулась, сделала волной реверанс и мимолётом мне подмигнула. После этого она повернулась и страстно поцеловала Хозяина в губы.
Толпа приветствовала это криками. Поцелуй Богов состоялся. Свадьба состоялась!
Жених с невестой традиционно скрепили брак поцелуем. Тассера снова нервно огляделась по сторонам и, не найдя одного блондинистого эльфа, облегчённо вздохнула. Мы с Ластом понимающе переглянулись, и братец премерзко ухмыльнулся. Невольно вспомнилось вчерашнее…
Я банальными логическими доводами, слезами и истерикой убедила-таки братца в том, что напрямую связываться с белобрысой тварью ему не стоит. Не знаю, насколько он внял моим мольбам, но, когда я изложила свою идею, вполне так проникся…
Пойло мы с ним выбрали вместе. Зелье он составлял сам. По-идее, стоило б действовать самостоятельно, но я решила перестраховаться:
— Ласт, мне надо потолковать с местной Матушкой.
Он мгновенно насторожился:
— Зачем? Учти, я буду смотреть, что происходит…
— Помню-помню. Но я хочу взять напарницу, и выбрать её должна сама.
Брат поморщился, но втащил меня в портал.
Местная Матушка, то есть Глава шлюх города, превзошла все мои ожидания. Это была гибкая блондинка с циничным взглядом и дымящей в руке папиросой. Мне она мгновенно напомнила тётку — от неё так и веяло чувственностью, стилем и шиком. Впрочем, чему удивляться? Матушки традиционно имеют влияние не меньшее, чем Мастера Домов…
— Привет, — усмехнулась я, без приглашения устраиваясь напротив неё и делая Ласту знак молчать. Она внимательно оглядела меня:
— Ну, привет…
— У меня дельце. Клиент — Клан Смерти. Любит малолеток. Хочу устроить мальчику представление, которое он никогда не забудет… Нужна напарница.
Оценивающе:
— Тебе?
Я кивнула. Матушка ухмыльнулась, выдохнула колечком дым и негромко позвала:
— Лин!
Мгновение — и в комнату скромненько, бочком проскользнула маленькая девочка с наивными глазами. В первое мгновение я чуть со стула не свалилось, но потом до меня дошло…
— Браво, — воскликнула я восхищенно, — Демон, Клан Метаморфы?
Прищур невинных детских глаз:
— Разумеется. Твой Клан тоже вслух назвать?
— Стерва, — хмыкнула я, — То, что нужно. Сколько?
— Малышка, мы с твоим другом, — кивок в сторону Ласта, — Сами утрясём тарифную сеть…
— Готова? — уточнила я.
— Как алкоголик — в любой момент! Пошли уж! — фыркнула девочка в розовом платьице, наивно хлопнув глазками.
Мы двинулись по дорожке к гостинице, в которой поселился Ларр.
— Ты всё запомнила? — уточнила я мягко. Демоница скривилась:
— Главное, чтоб ты не подпартачила, дилетантка…
Я ухмыльнулась и решительно вошла в здание. Администратор, Вампир Серого Клана (очень символично, кстати), шагнул было к нам, но Лин ему кивнула, блеснув очами, и нас с поклоном пропустили внутрь.
Поднимаясь по ступенькам, я нервно теребила светлый локон…
А, забыла сказать: мою внешность слегка преобразили, чтоб я выглядела года на два моложе — и меня нельзя было узнать. Над этим благим делом трудились Матушка, Ласт и я соответственно, так что проблем быть не должно…
Я решительно постучала, и спустя пару мгновений дверь эффектно распахнулась. На пороге застыл Ларр. Да уж…
Обнаженный по пояс, с распущенными белоснежными волосами, с бокалом в руке… Вкусно!
Я плавно поставила ножку на громадной шпильке между дверью и косяком, чтоб, в случае чего, он её не захлопнул, и мягко сообщила: