Мао Цзэдун предпринял меры для того, чтобы сохранить и после смерти Чжоу Эньлая такую структуру власти, при которой он сам находился бы на ее вершине, обладал неограниченными полномочиями, а его подчиненные были бы разделены на два противостоящих лагеря, каждый из которых находился бы в полной зависимости от него и апеллировал бы к нему как к высшему арбитру.
В январе 1975 г. на пленуме ЦК КПК Дэн Сяопин стал заместителем председателя ЦК партии и членом постоянного комитета его политбюро. Затем на сессии ВСНП Дэн Сяопин был назначен заместителем премьера Госсовета КНР. При этом Мао Цзэдун определил, что в отсутствие Чжоу Эньлая именно Дэн Сяопин будет ведать повседневной работой по руководству ЦК партии и правительством КНР. Таким образом, при еще живом Чжоу Эньлае Мао Цзэдун выдвинул «Чжоу Эньлая номер два», Дэн Сяопина.
Важно отметить, что Дэн Сяопин заменил Чжоу Эньлая в роли посредника между Мао Цзэдуном и старыми маршалами. Упоминавшиеся военачальники, понимая, что Чжоу Эньлай умирает, были согласны вместо него иметь именно Дэн Сяопина. Этим в значительной степени объясняется сам феномен Дэн Сяопина как непотопляемого даже во время «культурной революции» политика.
Дэн Сяопин активно принялся за работу, за налаживание экономики, а также за ограничение власти выдвиженцев «культурной революции».
Но, выдвинув Дэн Сяопина, Мао Цзэдун оставил в руках у его противников в качестве ограничителя деятельности Дэна, в частности, идеологическую работу и пропаганду, в том числе и пропаганду в вооруженных силах.
Вполне очевидно, что с санкции того же Мао Цзэдуна они вскоре развернули кампанию под лозунгом критики романа «Речные заводи». Конечно же, как и всегда при правлении Мао Цзэдуна, это была не более чем вывеска. В соответствии с традициями сохраняли лицо, не называя вещи своими именами. Речь шла как будто бы о древности или о выдуманных событиях, на самом же деле имелись в виду реальные люди и события сегодняшнего дня.
Цзян Цин начала заявлять, что в Госсовете КНР «некие мироеды пролезли в правительство», что подобно тому, как один из персонажей «Речных заводей» Сун Цзян вознамерился ограничить деятельность другого персонажа Чао Гая, в настоящее время кое-кто хотел бы ограничить деятельность Мао Цзэдуна. Это был явный намек на Дэн Сяопина, да и на умиравшего Чжоу Эньлая.
В конце 1975 г. выдвиженцы «культурной революции» начали новую кампанию, которая была названа «великой дискуссией по вопросу о революции в сфере образования». При этом требовали «нанести контрудар по тем представителям правого уклона, которые стремились по новому взглянуть на дела периода культурной революции», добиваясь пересмотра дел репрессированных в ходе «культурной революции». Утверждалось, что «так называемые старые руководители — это внешне, так сказать, «фракция демократов», а по сути, это «фракция идущих по капиталистическому пути». Выдвиженцы «культурной революции» снова подводили Мао Цзэдуна к решению об окончательном устранении старых руководителей из руководства партии как основного объекта, против которого сам Мао Цзэдун и начал дело, которое он считал главным в своей жизни, — «культурную революцию».
В этой ситуации едва начавшее выправляться положение в экономике снова ухудшилось. Промышленность работала без плана, производительность труда упала, качество продукции стало плохим, оборудованию промышленных предприятий наносился громадный ущерб, непрерывно возникали серьезные аварии, производство повсеместно останавливалось. Имели место невыплаты зарплаты. Большой ущерб был нанесен внешней торговле. Бюджет не был сбалансирован. На железных дорогах образовывались пробки, скопления грузов. Пассажирские поезда ходили с опозданиями. Процветали коррупция, взяточничество. В провинцию Сычуань, которая считалась «житницей страны», пришлось завозить зерно.
В целом к 1976 г. в стране сложилась небывало тяжелая ситуация.
И в это время 8 января 1976 г. умер Чжоу Эньлай. Его смерть была многими воспринята как тяжелая утрата. Люди воспользовались этим, чтобы выразить свою скорбь в знак протеста против практики «культурной революции». Имя Чжоу Эньлая стало противопоставляться практически всему тому, что осуществлял во время «культурной революции» «штаб» Мао Цзэдуна.
У людей просто не было другой возможности выразить свое отрицательное отношение и к «культурной революции», и к Мао Цзэдуну и его политике, которые привели к гибели миллионов и миллионов людей и довели страну до грани краха. Именно так нужно было воспринимать появившийся тогда лозунг: «Наш дорогой премьер, ты будешь вечно жить в наших сердцах». Миллионы жителей столицы приходили с траурными венками к памятнику павшим героям народной революции на главной площади Пекина.