Иными словами, старые политики предупредили Мао Цзэдуна, что их терпение не безгранично, что максимум, на что они соглашаются, это на сохранение статус-кво, да и то при условии, что Мао Цзэдун одернет молодых политиков.
20 октября Мао Цзэдун, выслушав доклад об инциденте с судном «Фэнцин», разыграл гнев и сказал, что премьер — это и теперь все равно премьер, что именно премьер будет руководить и работой по подготовке сессии ВСНП четвертого созыва, и работой по предложению кандидатур на руководящие посты. Мао Цзэдун повторил свое предложение назначить Дэн Сяопина первым заместителем премьера Госсовета КНР; мало того, он предложил назначить Дэн Сяопина заместителем председателя ЦК КПК, заместителем председателя военного совета ЦК КПК и по совместительству начальником генерального штаба НОАК.
Это означало, что Мао Цзэдун считал необходимым, сохраняя молодых политиков на их постах, в то же время, особенно после гибели Линь Бяо, заверить старых руководителей, что они сохраняют свое положение. Мао Цзэдун, по сути, не только подтвердил, что представитель старых политиков Дэн Сяопин заменит Чжоу Эньлая на всех его постах, но и заверил, что Дэн Сяопин, возможно, заменит и самого Мао Цзэдуна после его смерти на посту руководителя вооруженными силами государства.
Получив такие распоряжения, Чжоу Эньлай, превозмогая болезнь, после двух перенесенных операций напряженно работал в юнце октября и в начале ноября. За эти дни он провел в больнице встречи с Дэн Сяопином, Е Цзяньином, Ли Сяньнянем, а также с Ван Хунвэнем, Цзян Цин; кроме того, он встретился с членами политбюро ЦК КПК, которые побывали у него, разбившись на три группы. Всем им Чжоу Эньлай растолковывал указания Мао Цзэдуна.
6 ноября Чжоу Эньлай направил Мао Цзэдуну доклад о ходе подготовки сессии ВСНП. В этом документе он особо подчеркнул, что «активно поддерживает предложение председателя о назначении Дэн Сяопина первым заместителем премьера Госсовета КНР, а также по совместительству начальником генерального штаба». Чжоу Эньлай доложил также о состоянии своего здоровья и завершил доклад словами: «Самую большую надежду я возлагаю на то, что председатель будет здоров, ибо должным образом осуществлять руководство можно только тогда, когда председатель находится в добром здравии».
В декабре Чжоу Эньлай продолжал круглосуточно руководить подготовкой сессии ВСНП. Он внес предложение увеличить процент старых кадровых работников среди присутствующих на сессии, внес поправки в доклад о работе правительства.
Самая острая борьба развернулась, естественно, по вопросу о назначении руководителей правительства и министерств. Цзян Цин и Чжан Чуньцяо настаивали на том, чтобы их ставленники заняли посты министров культуры, образования и председателя комитета по спорту.
Чжоу Эньлай, обсудив этот вопрос с Дэн Сяопином и Ли Сяньнянем, пришел к решению, что пост министра образования чрезвычайно важен и на него следует назначить надежного старого руководителя. Таким был избран Чжоу Жунсинь, в свое время много лет работавший в правительстве с Чжоу Эньлаем.
По вопросу о руководителях министерства культуры и комитета по спорту Чжоу Эньлай пошел на уступки. На эти посты были представлены кандидаты из числа выдвиженцев «культурной революции». Чжоу Эньлай согласовал со всеми членами политбюро, которые снова в три приема посетили его в больнице, списки кандидатур на посты председателя и заместителей председателя постоянного комитета ВСНП, а также заместителей премьера Госсовета КНР.
23 декабря 1974 г. Чжоу Эньлай, будучи болен, вылетел в Чанша к Мао Цзэдуну. Перед вылетом врачи доложили Е Цзяньину о том, что в кале у Чжоу Эньлая обнаружена темная кровь и необходимо срочное исследование. Е Цзяньин, исходя из высших интересов, не разрешил ставить этот вопрос перед Чжоу Эньлаем. По мнению Е Цзяньина, прежде всего было необходимо, чтобы именно Чжоу Эньлай представил упомянутые списки Мао Цзэдуну. Врачам же было приказано обеспечить жизнедеятельность Чжоу Эньлая во время его поездки в Чанша и при возвращении в Пекин.
Чжоу Эньлай провел в Чанша пять дней. В ходе бесед Мао Цзэдун советовал Чжоу Эньлаю лечиться, еще раз похвалил Дэн Сяопина, отметив, что у того имеются «редкие человеческие качества и политико-идеологическая твердость». Собеседники говорили и о «четверке». Мао Цзэдун критиковал Цзян Цин, Ван Хунвэня за сколачивание фракции и указал на то, что «у Цзян Цин имеются темные замыслы».
13 января 1975 г. Чжоу Эньлай выступил с докладом о работе правительства при открытии сессии ВСНП.