Меня как магнитом тянуло к нему, я всё шла и шла, размышляя, предстоит ли завтра поехать на ту сторону?
Хотя нет, не предстоит. Не завтра. Сначала девушку ждёт свадьба. Пышная церемония, словно откуп или прощание с родными. А потом – Башня Драххов, в которую не ступала ни одна нога человеческая... только ниатари.
Я машинально поправила широкий браслет из перламутровой кожи, прикрывавший татуировку. Она – наш знак и наша защита. Никто не смеет обидеть девушку с татуировкой ниатари. Многие считают, что нам даже отказывать нельзя, но я никогда не пользовалась этим заблуждением. Отец, лорд парламента, был не последним человеком в нашем городе и с детства старался внушить нам приличия.
И всё же я ощущала себя намного лучше, когда окружающие не видели моей метки. Так хоть немного сохранялась иллюзия, будто я обычная девушка, которую ждёт обычная жизнь.
Разглядывая высокие эллиптические дома на противоположном берегу, словно сделанные из стекла, я не заметила, как рядом затормозил один из самодвижущихся экипажей.
Подняла глаза, лишь почувствовав чьё-то присутствие, пристальный немигающий взгляд. Оглянулась резко.
Он был огромен. Густые синие волосы спадали по широким плечам, обтянутым тонкой незнакомой тканью с узором, который чем-то напоминал чешую. Синие! Яркие, сверкающие в заходящих лучах. Мне пришлось поднять голову, чтобы заглянуть в его глаза.
И лучше бы я этого не делала.
Зрачки мужчины вытягивались вверх, а после стали расширяться, затопив чернотой яркую синюю радужку. Миг – и эта чернота унесла меня, заставляя провалиться куда-то вглубь.
Шаг. Ещё шаг.
Я хотела отвести взгляд, но не могла. Паника заполнила всё моё существо лишь одним желанием: бежать, спрятаться, исчезнуть навсегда из этого мира, оттуда, где меня может найти это порождение тьмы...
Мужчина поднял руку, коснувшись моего плеча – там, где платье не закрывало его, обнажая кожу. Будто разряд прошёлся по моему телу, отдаваясь в запястье. Кожа горела, я начала задыхаться.
– Имя, – требовательно пророкотал незнакомец, и от густого, сочного, гипнотизирующего голоса я погрузилась ещё в больший озноб. Его ноздри встрепенулись, словно принюхиваясь.
– Ив... Илесс Оринго, – запнувшись, выдала я. Голос звучал на удивление ровно – отец с детства внушал, что я должна держать лицо, никогда не показывать эмоций и сохранять достоинство.
Резко отпустив меня, драхх развернулся к самодвижущемуся экипажу.
Запястье горело, опустив глаза, я обнаружила, что из-под браслета прорывается яркий серебряный свет.
Это пугало, я знала, что татуировка должна отреагировать на силу драхха, и чем больше реакция, тем больше я ему подхожу. Но в чём эта реакция выражается – мне не рассказывали. Говорят, у каждой ниатари по-разному.
– Иви! Что случилось? Он обидел тебя? – ко мне подлетел Картер. Сзади, отстав и запыхавшись, придерживая юбку, бежала Айрин.
Не в силах вымолвить ни слова, я лишь смотрела, как удаляется экипаж, унося пугающего незнакомца.
– Это был драхх? Не терпится до завтра подождать! – возмущался брат.
– Ох, нет, боже мой нет, только не он! – мне даже подумать страшно было, что я могу достаться этому жуткому человеку. Точнее, не-человеку.
В глубине души я рисовала мужа чем-то похожим на Картера. Таким же улыбчивым, немного бесшабашным, иногда делающим глупости, но неизменно любящим и справедливым.
Сорвавшись с места, я со всех ног бросилась домой. На мягкую грудь матушки, в суровые, но добрые объятия батюшки. Знаю, родители отдали бы всё за малейший шанс убрать с моей руки эту метку ниатари, оставить меня в семье.
В тот день я долго плакала, пока няня Бетси не принесла успокаивающего отвара и примочки на глаза, приговаривая, что на балу я буду совсем ужасно выглядеть.
– Может, тогда никто на меня не позарится, – сквозь слёзы отшучивалась я, а Айрин поглаживала по волосам, не зная, чем помочь.
***
Эллинге Сольгард никогда не участвовал в балах ниатари. В этом мире не было женщины, которая могла бы ему подойти. Раньше он пытался её найти, надеялся на чудо, даже зная, что это невозможно. Ездил тайком посмотреть на девочек, отмеченных узором Прада. Его верные паладины выискивали всех, в ком лилась хоть капля огненной силы – той силы, что способна расплавить его ледяную суть.
Было время, когда едва войдя в должность Наместника, молодой и полный надежд, он ходил по улицам, присматриваясь к случайным незнакомкам. Ждал свою единственную.