Парни никогда не смотрели на меня так. Не должны были. Мой узор ниатари служил своеобразным барьером, и я могла только обсуждать с Айрин её увлечения и кавалеров, среди которых, впрочем, первым всё равно оставался Картер. Но не имела права увлекаться никем из людских мужчин. И им тоже нельзя было оказывать мне знаки внимания, способные спровоцировать интерес.
Хотя однажды, не дне рождения Айрин... Но нет. Запрет был слишком силён, чтобы поддаться искушению. И сейчас чуть ли не впервые я почувствовала, что нравлюсь. Растерялась, не зная, за кого болеть. Да и не совсем понимая, чего ожидать.
– Из уважения к хозяину дома и очаровательной Иви, – казалось, фиолетовый уже полностью меня если не присвоил, то считал своей ниатари. Синий поморщился, промолчав, – мы будем сражаться без оружия. И в этом облике, – непонятно добавил Сгерр. – Пока один не падёт к ногам другого.
В этом? А есть другой?
Я снова ощутила приступ страха. Навалилось осознание, что отсрочки не будет. Кто бы ни победил, сегодня я стану невестой. И уже совсем скоро уеду на другой берег Мельды, на остров Драххан. Так близко и так далеко. Откуда не возвращаются.
Драххи огляделись. Отошли подальше от угощений. Расторопные слуги поскорее отодвинули крайние из столов, давая больше пространства.
Вокруг сразу же образовался кружок, я тоже поднялась с дивана, чтобы лучше видеть.
– Ох, Иви, что будет, – прошептало рядом голосом Айрин. Я испуганно оглянулась.
Подруга натянула платье служанки – не выдержала.
Улыбнувшись, я сжала её руку.
– Ты за кого, Иви?
– Ох, понятия не имею... а ты?
– За синего, конечно!
– Только не за синего, – пробормотала я.
– Вот и определилась, – усмехнулась подруга.
Сгерр и Крафф стояли друг напротив друга. Дождались, когда мы с отцом и матушкой займём почётное место.
На миг застыли глаза в глаза.
И вдруг ринулись навстречу друг другу с невероятной, нечеловеческой скоростью!
Резкие, чёткие, смазанные из-за быстроты движения – я почти не видела их, глаза только и успевали выхватить яркие вспышки шевелюр, а уши – странное шипение с немного рычащими отзвуками.
Они были сильны, сражающиеся за меня мужчины. В редкие моменты замедлений я видела взбугрившиеся под тканью мышцы, напряжённые лица. Красивые, звериные движения.
Они кружились, почти на месте. Из-под ног летели обрывки травы, комья земли, выдавая силу, с которой сцепились эти двое.
А потом...
Удар, выпад – на миг показалось, будто в руке Сгерра что-то сверкнуло.
Но он же говорил, без оружия?
Я бросила взгляд на батюшку, однако тот словно бы и не заметил ничего.
Крафф упал.
Один из драххов дёрнулся, словно порываясь что-то сказать, но Сгерр остановил его повелительным взглядом.
Синий медленно, держась за живот поднялся. Глянул на фиолетового с яростью.
Мне стало даже как-то неловко. Сильный, мощный противник, с которым не справился бы никто из людей, упал к ногам своего же соплеменника. Странно упал, казалось, бой будет бесконечным – без оружия силы оставались почти равны.
С победной улыбкой Клашасс двинулся ко мне. Я ждала, что Крафф попытается протестовать, потребует реванша... Но он почему-то молчал.
Значит, всё честно? Сердце затрепетало. Сейчас Сгерр спросит меня...
Увы. Не меня. Словно со мной вопрос был уже давно решён, он взял мою руку – татуировка снова вспыхнула, уходя в фиолетовый, – и повернулся к отцу.
– Достопочтенный Сиам Оринго, счастлив огласить помолвку с вашей дочерью, отныне моей ниатари Илесс...
– Что же, – взгляд батюшки казался тревожным.
Отец покусывал губу, выдавая волнение, и будто не желая продолжать, через силу вымолвил:
– Если ни у кого нет возражений...
– Есть!
Голос, прогремевший в саду родного дома, заставил меня вздрогнуть, пустив табун мурашек по открытой спине.
Огромная, мощная фигура появилась в одной из дверей со стороны зала. Похоже, слуги впустили... Хотя такой мог и дверь вышибить.
Мой вчерашний кошмар.
Рука Сгерра сжалась на моей.
В полной тишине синеглазый незнакомец прошёл к нам в сад.
Выстроившиеся драххи как по команде опустились на колено, проявляя очень странное, непривычное для людей отношение к своему... предводителю?
Только Сгерр остался стоять, не выпуская мою руку.
– Дх’эр Сольгард, вы опоздали, – в голосе фиолетового прозвучала едва сдерживаемая досада, нетерпение. – Позвольте представить вам мою ниатари, ...