Комната выглядела странно: ковры, подушки, никакой мебели, только низенький резной столик и на нем полный набор делового джентельмена — телефакс, компьютер, принтер. Ксерокс не поместился, поэтому его пристроили рядом на полу. На ковре замер мужчина лет сорока пяти, абсолютно седой, рядом аккуратно свернут белый, шитый золотом халат. Он совершенно не обращал внимания на другого мужчину, точнее, юношу, в камуфляже и тюбетейке.
— Она отыскала его, шейх. Мы с султаном видели своими глазами. Только вы распорядились ничего не предпринимать. — Юноша сделал паузу. В ответ молчание. — Они говорили о чем-то минут двадцать. — Тот, кого юнец называл шейхом, на секунду приоткрыл один глаз. Молодой человек вздрогнул, будто по его щеке полоснули ножом, и тут же уточнил: — Ровно двадцать две минуты они разговаривали. Потом она вернулась в дом.
Юнец замолк и, почтительно склонив голову, ждал распоряжений. Не дождался — короткий кивок, и юноша, пятясь, вышел из комнаты. Шейх молчал. «Глупцы. Вокруг одни идиоты. Сначала засветились перед этой парочкой — а теперь докладывают — мол, следим за каждым их шагом. И что дальше?»
Тихо щелкнул факс — из его утробы выползла белая лента, исчерченная затейливой вязью, шейх не шевельнулся. Он умел полностью погрузиться в задачу и очень гордился этим умением. «Настоящее абстрактное мышление», — говорил ему учитель, доктор математики, член-корреспондент. Только с математическими категориями управляться проще — они не подводят ни при каких обстоятельствах. Впрочем, на этот раз и люди не должны подвести. Тот, кого называли шейхом, поразмыслил еще несколько минут. Без видимых усилий поднялся, натянул халат и позвал чутко замерших у входа помощников. Приказы были короткими и ясными.
Убежали Нина и Максим просто и изящно. Дождавшись темноты, девушка облачилась в лиловую паранджу, прихватила веревку, добежала до места заточения журналиста. Решетка, которой была накрыта яма, оказалась достаточно легкой, и отодвинуть ее было несложно. Никаких запоров и замков. Зато кто-то любезно вмуровал в бетон у краев зиндана стальные ушки, к ним Нина и привязала веревку.
Максим сумел выбраться из узилища не сразу, но после нескольких неудачных попыток — капроновая дорога на волю скользила и обжигала ладони. Он вспомнил, как действовали в подобных ситуациях Зорро, Джеймс Бонд и майор Вихрь, — и через десять минут немного запыхавшийся, довольный и гордый собой король репортеров стоял рядом с Ниной.
Луна еще не взошла, а накопленный на пути к свободе опыт Максим успешно использовал, когда они перебирались через глинобитный дивар — стенку, окружавшую дом, в котором обитали шейхи, боевики, сказочные старухи и компьютеры.
Оба были убеждены, что им удалось ускользнуть, не привлекая внимания. Нина правильно рассчитала время: как только они добрались до шоссе, показался автобус. Согласно местным обычаям, водитель охотно подобрал пассажиров не на остановке. Через минуту беглецы со скоростью семьдесят километров в час ехали в Бухару, уютно расположившись на полу в проходе старенького львовского автобусика.
Максим упирался плечом в усатого чабана, одетого в халат и тюбетейку. Вывод о его профессии напрашивался сам собой: вторым пассажиром на скамье был барашек, серую курчавую шкурку чабан поглаживал мозолистой рукой, к вящему удовольствию обоих.
Соседкой Нины была почтенная матрона, достаточно старая и толстая, — видимо, поэтому ей уже дозволяли путешествовать без сопровождающих. У нее Нина спросила, во сколько они доберутся до Бухары, та охотно ответила и завязалась беседа. Максим недовольно пыхтел: дамы беседовали на неизвестном ему языке, и он чувствовал себя неполноценным. Что случалось с ним крайне редко и приводило его в крайне дурное расположение духа.
Через полтора часа автобус добрался до Бухары. Нина помогла вынести баулы своей словоохотливой соседке. Когда же к выходу направился Максим, его остановил резонный вопрос шофера:
— Ты билет платить нет? — Несмотря на акцент и странную грамматику смысл претензии был предельно ясен. Максим всполошился. За дни пребывания в гостеприимном Узбекистане, когда их буквально сдавали с рук на руки всяческие Нинины знакомые, журналист начисто забыл о прозе жизни вроде изобретенных финикийцами знаков. Максим пошарил в карманах — пусто. Пассажиры тем временем успели покинуть салон автобуса, шофер захлопнул двери — и журналист вновь оказался пленником. Низенький и коренастый водитель смотрел выжидающе, но одновременно становилось очевидным — ждать он не любит, так же как не любит катать халявщиков. Максим решил добиваться свободы любой ценой — и вступил в переговоры.