— Что это? — шепотом поинтересовался Максим.
— Судя по всему, зикр, — еле слышно отозвалась Нина.
— Что?
— Зикр, ну, радения такие. Я, правда, не знала, что и бекташи их практикуют.
— А это все бекташи?
— Нет, юные натуралисты.
— Прекрати говорить глупости, — строго отозвался Максим. Ему не нравилась самоуверенность недотепистой библиотекарши. Эко она расходилась. Самое печальное — у нее есть на это полное право. Помолчали. Максим судорожно придумывал план побега.
— Придумал?
Она уже и мысли его читает. Беда.
— Почти, — ловко выкрутился леопард газетных полос. И тут же сказал: — Ну, слушай. Они оставили «форд» там, справа, — действительно в стороне было устроено нечто вроде автостоянки, — незаметно перемещаемся туда — и вперед.
— Ты уверен, что они забыли ключ?
— Не беспокойся.
Максим вспомнил, что как-то раз один гонщик показывал ему, как завести машину. Соединяешь пару проводков — и урчащий автомобиль без всяких хлопот.
Короткими перебежками, а точнее, пересидками они добрались до автомобиля.
— Ну, заводи. — Нина удобно устроилась возле переднего колеса «форда».
— Черт, заперли двери. — Максим от досады довольно сильно ударил ни в чем не повинный автомобиль.
— А на что, собственно, ты рассчитывал? Это только в кино для удобства решивших бежать пленников держат неподалеку машину с ключами в замке зажигания и полным баком.
Библиотечная крыса злобно усмехнулась, Максим разозлился и начал колотить «форд» уже с определенной целью. Миллион раз он видел, как в автомобиль проникали, разбив форточку. «Форд» звенел, трясся, но не сдавался. Видно, автодизайнеры тоже ходят в кино, и в новых моделях укрепляют слабые конструкции. Форточка их «форда» была сделана из трижды закаленного стекла.
— Камень возьми, — любезно посоветовала Нина.
— Легко давать советы. Можно подумать, ты здесь в гостях и не прочь погостить еще пару дней.
— Все-таки можно? — ласково переспросила девушка.
Репортер оторопел и даже на секунду прекратил глумиться над совершенным продуктом американского автомобилестроения.
— Что можно?
— Подумать. Давай садись и прикинем как быть, а то ты выведешь наших друзей из достигнутого с таким трудом блаженства. Они, между прочим, с Богом общаются, а ты шумишь, мешаешь.
— Ну ладно. — Максим устроился рядом.
— Итак, наша задача — добраться до Ташкента. Причем так, чтобы эти милые ребята не остановили. Так?
— Так. — Король газетных полос решил временно не перечить спутнице. С его точки зрения, по пути в Ташкент следовало захватить клад. Ведь не зря же они тут землю носом рыли. Но пусть сначала выскажется.
— Ты знаешь, где мы находимся? Ты умеешь ориентироваться ночью в пустыне? — Максим молчал. — Тогда скажи на милость, зачем тебе понадобилось заводить эту кучу железа. Ну затарахтит она, а дальше что?
— Хорошо, что ты предлагаешь? — Максим немедленно вспомнил, как умник Карнеги советовал реагировать на критику.
— Я предлагаю… — Нина сморщила носик, — только не кричи сразу и громко. Я предлагаю вернуться на прежнее место и ждать.
— Чего? Чего ждать? Ждать, когда они разведут костер и поджарят нас на медленном огне?
— Не преувеличивай. Зря ты считаешь их примитивными людоедами. — В Нине заговорил ученый-востоковед. — Они не дикари. И контролируют все от и до. Тебе не показались странными слова шейха? Ну, черт, — Нина вместе с этим «ну» вдруг вспомнила язвительное замечание Глеба Ершова насчет Максима и их совместной экспедиции. — Шейх сказал… вспоминай. Он сказал: «Я знал, что вы найдете, но не знал, что так скоро». Следовательно…
— Они следили за нами от самой Бухары.
— Конечно. Мало того, я думаю, они просто позволили нам бежать. Вспомни, в этом доме вдруг никого не стало, зато с легкостью находились веревки, костюмы и прочие нужные для побега аксессуары. И куда-то исчезли охранники на вышке. И деньги твой спонсор дал как-то легко и быстро.
— Что ты хочешь сказать?
— Только то, что мы действовали по их сценарию. Шейх здорово оценил тебя и меня. Предугадал наши действия и поступки. Результат — мы здесь, а он знает, где искать клад бекташи.
— Не станешь же ты утверждать, что и теперь он догадался, как мы выпутаемся из его веревок.
— Все может быть. А почему, надо как следует подумать. И действовать наверняка.
— Тебя послушаешь — жить не хочется, — тяжко вздохнул Максим, — тогда получается, выхода нет. Раз он все знает. Получил все, что хотел. Тогда нам остается шнурок на шею и не ждать, когда шнурок пришлет этот твой шейх.