– Мара. – Маг приветливо улыбнулся, как делают это заботливые дедушки, видя любимых внуков. – Как самочувствие?
– Ну, как вам сказать. В общем-то нормально.
– Вижу, Элфиральд уже с тобой повстречался? – Улыбка мага стала шире.
– О да. И даже сказал, что теперь мы будем видеться регулярно. – Я устало вздохнула. – Сейчас он расправится с Кимом, и они к нам присоединятся.
– Ясно, – хмыкнул маг.
– Скажите, учитель, зачем все это? – Я выразительно посмотрела на свое новое платье.
– Тебе не нравится? – Орэн вопросительно изогнул седую бровь.
– Нет, то есть да, – запуталась в словах я. – Конечно нравится! Просто я не понимаю.
– Чего?
– Не понимаю, почему нам делаются такие подарки? Для чего?
– Ах, Мара, вот уж не думал, что такой вопрос озаботит тебя. Но ты права. Ничто не дается нам просто так.
– Что вы имеете в виду, учитель? – От нехорошего предчувствия стало больно дышать.
– Мара, ты правда думаешь, что я взял вас с братом в ученики потому, что у вас глаза красивые?
То, что говорил Орэн, было мне непонятно, но перебивать его я не решилась.
– Я один из ведущих магов королевства и принадлежу к известному дворянскому роду. Как ты считаешь, легко ли попасть ко мне в ученики?
– Думаю, нет, не легко.
– Правильно думаешь. Я не брал учеников очень давно… И представь себе мое удивление, когда я увидел вас. Двое грязных, нечесаных деревенских ребятишек с таким потенциалом… Словно алмаз в луже нашел. В королевстве давно не рождалось магически сильных детей. Да еще этот запрет на обучение черни… – Орэн тяжело вздохнул. – Одним словом, вы нужны не только мне, вы нужны стране, и пусть королевство запрещает учить детей простолюдинов, но оно не запрещает магам брать в ученики наследников дворянских кровей.
– Но мы…
– Теперь вы – мои дальние родственники, рано осиротевшие дети двоюродного брата, погибшего на северной границе. Ничто не происходит просто так, и если бы я отвернулся от того, что само пришло мне в руки, неизвестно, к каким последствиям это привело бы в будущем. Что же касается твоего вопроса… Чтобы завершить обучение, придется поступить в академию. А для этого нужно не только иметь магический дар, но и вести себя не как простые смертные. Когда вы вырастете, то займете весьма достойное положение в обществе, а это труд, так что Элфи в определенном смысле – тоже ваш с Кимом учитель. И то, что ты назвала подарками, на самом деле – инструменты вашего обучения. Помнишь, что я сказал твоей матери, Мара? Ученики для мага ближе, чем родные дети. – Орэн вновь глубоко вздохнул. – Это правда. И я теперь для вас тоже родственник, второй отец, если хочешь.
Я невольно вздрогнула от его последних слов. «Второй отец», как такое может быть?!
– Одним словом, однажды ты сама все поймешь, а теперь, может, пройдем в столовую? Есть хочется.
– Конечно, но я еще кое о чем хотела спросить.
Орэн устало вздохнул, но кивнул, разрешая задать вопрос.
– Зачем вы нас усыпили тогда, за деревней, и почему, проспав всего два дня, мы очнулись уже в Эдэльвайсе, в то время как от Пограничья до столицы – две недели, если не больше, – на одном дыхании выпалила я.
– Ох, какая же ты любопытная, девочка. – Орэн лукаво улыбнулся, но все же ответил: – Я маг, а не обычный путник на лошади.
Улыбка его стала еще шире. Он словно говорил: «Как хочешь, так и думай». Настаивать на другом ответе я не стала.
После этого разговора до меня медленно, но верно стал доходить весь смысл слов мага. Нам многое предстоит пережить вместе, и теперь он и гном – еще одна наша семья.
Мы вошли в столовую, а через какое-то время к нам присоединились Элфи и Ким. Кстати, брат выглядел… Как бы это сказать… С легкой руки гнома Ким превратился в дворянина. Если я чувствовала себя неудобно, примеряя новый образ, то брат выглядел совершенно естественно. Грациозно сев за стол, он продолжал слушать наставления Элфи с хищным блеском в глазах.
– С завтрашнего дня мы начинаем занятия в полную силу, – заговорил Орэн, привлекая всеобщее внимание, как только прислуга занялась сменой блюд. – К уже изучаемым дисциплинам прибавятся новые: основы магического искусства, травоведение, управление энергией. А еще – этикет и ораторское искусство, этим займется Элфи в послеобеденные часы. Два раза в неделю вы будете заниматься танцами, еще два дня – верховая езда. В оставшиеся три дня – обязательные физические тренировки. Прошу, дай мне договорить, Ким. – Орэн поднял руку. – У вас уже немного не тот возраст. В том смысле, что дети начинают готовиться к учебе в академии с того момента, как делают первые шаги, а имеющихся у нас с вами в запасе четырех лет непозволительно мало. Я знаю, что у Мары проблемы со здоровьем, – я густо покраснела от последней реплики мага, – поэтому буду жестко контролировать твое состояние, девочка. И прошу не замыкаться в себе, доводя свое тело до полного изнеможения. Говорите со мной о том, что тревожит вас, одним тяжело решать проблемы. Через год вы сможете навестить родных, естественно, если будете справляться с программой, приготовленной для вас. А теперь ступайте отдыхать, завтра сложный день.