Лунзи старалась не морщиться от омерзения. Едва скрывая отвращение, вызванное прикосновением Квинады, она подумала, что даже при обещанном "тяжеловеской" покровительстве ее скорее всего прикончат. Йенойс из тех, чьи приказы выполняют. Как Квинаде удалось бы сфальсифицировать убийство? Она должна выбраться отсюда и предупредить Коромеля. И Лунзи заговорила, тщательно взвешивая каждое слово, стараясь казаться достаточно податливой:
- Не сейчас. Адмирал ждет меня. Чуть позже я улизну от него и встречусь с тобой. - Она заставила себя ласково погладить руку Квинады, отчего у нее осталось ощущение, будто она перепачкалась какой-то слизью. - Необходимо соблюсти приличия. Ты и сама это знаешь.
- Тайное свидание. - Квинада улыбнулась, губы ее скривились на одну сторону. - Чудесно. Это усилит ощущения. Когда?
- Когда кончится официальная часть, - предложила Лунзи. - Они: хватятся меня, если я не подниму заздравную чашу за твоего господина. Но уж потом я могу встретиться с тобой, где бы ты ни захотела.
- Да, верно, - согласилась Квинада, отстраняясь от нее. - Это обычай. И твое отсутствие будет замечено.
Лунзи обнадеживающе кивнула и шагнула к двери. Но в следующий же момент Квинада схватила ее за оголенную руку и резко ударила по щеке. Голова Лунзи откинулась назад, широко раскрытыми глазами она взирала на "тяжеловеску", которая сдавила стальными пальцами ее плечо. Квинада отпустила ее, и Лунзи отшатнулась назад, прислоняясь к стене, чтобы удержаться на ногах.
- Где мы встретимся? Ты не сказала. Если обманешь - убью. - От ласкового голоса Квинады у Лунзи мороз пробежал по коже.
- Да здесь, конечно, - сказала Лунзи так, словно это было самоочевидно. - Это самое надежное место. Как только покончат с тостами, я вернусь сюда и буду тебя ждать. Пусть этот самодовольный адмирал думает, что я тут навожу красоту ради него. Но, видишь ли, Квинада, я уже слишком долго отсутствую. Я должна идти. - И с ослепительной улыбкой Лунзи поднырнула под ее руку и выскочила за дверь.
Стала бы Квинада ее преследовать или нет - неизвестно: пять беззаботно болтающих женщин шли по коридору к дамской комнате, обеспечивая Лунзи прикрытие.
Когда Лунзи разыскала Коромеля и посла, сетти уже выражал адмиралу свою признательность. Он поклонился ей и удалился. Стараясь унять эмоции, Лунзи оттащила Коромеля в сторону, за источающие фимиам курильницы.
- Я должна с вами поговорить, - прошипела она, оглядываясь вокруг, нет ли поблизости Квинады. К ее облегчению, "тяжеловески" в поле зрения не оказалось.
- Где вы были? - озадаченно спросил он, но едва глянув на Лунзи, обеспокоенно заклохтал: - Что случилось? Вы ушибли руку? И на шее у вас пятно.
- Прелестная Квинада, помощница Парчандри, - прошептала Лунзи, всей душой ощущая, как отвращение наполняет ее слова едким сарказмом. - Она подкараулила меня в дамской комнате и напала! - Она испытала некоторое удовлетворение при виде потрясения на лице Коромеля, с которым он, однако, быстро совладал. - Ей приказано меня убить! Она не сделала этого только потому, что я, в виде эксперимента, согласилась выкупить свою жизнь ценой того, что не имею ни малейшего намерения делать. Я теперь во Флоте, Коромель. Защитите меня. Уведите меня отсюда! Прямо сейчас!
ЧАСТЬ ЧЕТВЕРТАЯ
11
Она скрывалась в безопасном доме, принадлежащем Флоту, пока Коромель договаривался насчет челнока, чтобы забрать ее с планеты. Вряд ли хоть одна живая душа сожалела о ее внезапном отъезде, кроме мастера, учившего ее медитации, и старого адмирала Коромеля. Да еще, быть может, Квинады. Но Лунзи хотела, чтобы мастер осознал, что она отозвана навсегда. Таков был этикет дисциплины. В овладении предметом она достигла столь высокого уровня, что ей уже не требовались руководящие указания, она даже надеялась получить разрешение учить тому, что умела сама. Но при этом для совершенствования новой мощной техники ей потребовались бы еще годы и годы.
На следующий день челнок совершил в космосе стыковку с кораблем корпуса Исследований, Оценки и Колонизации "АРКТ-10", где в самых разнообразных средах обитали представители многих поколений всевозможных видов. Это было судно, которое имело в своем распоряжении многочисленные катера для дальних разведок и даже кораблик для челночных рейсов. Лунзи перешла на борт. Ее послужной список отредактировали, исключив отметку о зачислении на службу в разведку Флота и дополнив его не соответствующей действительности записью о работе в Медицинском Центре на Тау Кита. Лунзи теперь была обыкновенным врачом, пополнившим личный состав "АРКТ-10", который занимался исследованием и паспортизацией новых планет, предназначенных для колонизации.
- На борту тысячи душ, - заверил ее Коромель. - Вы будете всего лишь одной из нескольких сотен людей-специалистов, нанятых ИОК на работу на трехгодичный срок. На вас никто и внимания не обратит. Но, коль скоро вас туда водворяют, вы можете быть еще одним моим дистанционным датчиком на этом судне. Держите ухо востро.
- Вы хотите сказать, что там мне может что-то угрожать?
- В гораздо меньшей степени, чем на Тау Кита, - "утешил" адмирал. Слейтесь с экипажем и не привлекайте к себе внимания. Вы должны быть тихой, как мышка. У меня из-за вас уже паранойя начинается. - Он чуть ли не с раздражением посмотрел на нее, беспокойно поправляя волосы. Уповайте на спасение и спасетесь! Но будьте предусмотрительны.
- Вы меня совершенно успокоили!
Притормаживая на подлете к "АРКТ-10", ее челнок начал, вращаясь вокруг задней части длинной кормы, подходить к стыковочной нише. Корабль состоял из ряда цилиндров, объединенных при помощи дуг в нечто наподобие кольца. В хвостовой части корабля Лунзи заметила частично затемненные кварцевые своды, где, по всей вероятности, располагалась гидропонная секция. "Подъезды" снизу стыковочной ниши и на корме запросто могли проглотить крохотный челнок, даже не поморщившись. Пять размещенных по кругу конусообразных выхлопных труб, покрытых мелкими кристаллами льда, доходили в диаметре почти до ста футов. Говорили, что "АРКТ-10" построен двести пятьдесят лет назад. В облике его, однако, чувствовалось величественное достоинство, но никак не старческая немощь. Это был старейший представитель раннего поколения кораблей ИОК, до сих пор находящийся в космосе.