Если из космоса Амброзия казалась прекрасной, то с поверхности планета и вовсе выглядела словно представление художника об истинном рае. Бодрящий свежий воздух был напоен манящими запахами экзотических растений. Даже цвета местных деревьев - от ярких и сочных до нежнейших пастельных тонов отличались удивительной чистотой.
Лунзи выбралась из челнока в яркое сияние дня. Над ней простиралось бледно-голубое небо с кучевыми облаками чистейшего белого цвета. С вершины холма, куда они приземлились, открывалась панорама на реликтовый лиственный лес. Кроны всевозможных оттенков зелени разбавляла ярко-розовая листва какого-то неизвестного дерева. По краям плато росли молодые побеги. Цепляясь корнями за грунт, они нависали над обрывом под каким-то нелепым углом, словно собирались нырнуть вниз, но не могли решиться.
По левую сторону в солнечных лучах поблескивало озеро овальной формы. Лунзи разглядела серебристые ленты двух впадающих в него рек. Одна извивалась у подножия того самого холма, на котором стоял разведчик. Лунзи нежилась на солнышке возле корабля. Остальные члены команды тем временем разошлись по склону проводить измерения. Под ногами у нее чуть пошевеливалась густая поросль сине-зеленых растений, напоминавших траву, но с суставчатыми стеблями.
- Больше похоже на тростник, чем на траву, однако это растение, причем доминирующее, - заявила Элесса. - Оно не вырастает выше шести дюймов, так что нам продираться сквозь заросли не пришлось, не то что на других планетах. Только прежде чем сесть, их нужно приминать, а не то понаделают тебе дырок в шкуре. Видишь вон то дерево с розовыми листьями? Его плоды съедобны, сочные такие. Правда, есть можно лишь те, у которых кожица сделалась совершенно коричневой. Нам это подсказали местные птицы, которые слетаются на них целыми стаями. А от незрелых живот сильно болит. Ого, погляди-ка! Такого цветка у меня еще нет. - Она осторожно вытянула из земли вместе с корнями маленький звездообразный цветок и уложила его в пластиковый пакет. - У них один длинный корень вместо разветвленной корневой системы, поэтому их так легко выдергивать. А стебель жесткий, вот они и стоят прямо. Можно хоть весь холм ободрать.
Округлая тень внезапно накрыла стоявших на коленях Лунзи и ботаника.
- Здесь стоит осмотреть не один только луг, доктор. - Из-за корабля появился Дондара с двухместными санями. - Вам выпала редкая возможность. Не найдется и двенадцати разумных существ, которым посчастливилось увидеть эту красоту. Идемте. - Он поманил Лунзи в сани. - Мне надо сделать несколько измерений. Можете слетать со мной.
Напомнив себе о данной в подпитии клятве доверять индивидуумам независимо от их принадлежности к той или иной группе, Лунзи встала и отправилась следом за ним. Элесса тоже выпрямилась. Казалось, она хотела что-то сказать, но передумала. Лунзи вопросительно посмотрела на нее, но девушка состроила мину, которая означала: "Ну что я тебе могу сказать?" Во время долгого перелета Лунзи успела поделиться с ботаником своими сомнениями, и Элесса только повторила утверждение, что Зебара и прочие разведчики - это подвид особый.
Лунзи только диву давалась, когда они с Дондарой преодолели силовое поле купола и полетели над лугом. Менее чем в полумиле ландшафт резко менялся. За холмом, что возвышался над озером, земля сделалась совершенно иной. Листва деревьев была здесь не столь густа, да и растительность пореже. Вода омывала изъеденные ветрами скалы, пестревшие красно-коричневыми пятнами окиси железа, плескалась в тихих заводях. Друзы пирита на поверхности скал блистали в лучах послеполуденного солнца. Лунзи случайно заметила в глубине озера какого-то водного обитателя, тотчас же скрывшегося за валунами. В отдалении виднелись холмы, покрытые лесом, но с лысыми верхушками.
- Тут словно граница пролегает, за которой может оказаться целый новый мир, причем совсем другой, - радостно поделилась впечатлением Лунзи, ерзая на сиденье саней, чтобы лучше видеть.
Дондара активировал свой защитный пояс и подал пассажирке знак, чтобы она сделала то же самое.
- Здесь другая континентальная плита, чем на посадочной площадке, пояснил он, шлепаясь на воду.
Лунзи последовала за ним. Геолог указал на магматические породы, которые подтверждали его теорию, и даже любезно помог ей обойти огромный валун, в промоинах которого стояли лужи.
- Некогда это было частью материка, который лежит за океаном к северу отсюда. Он смещался несколько миллионов лет. Эта плита более хрупкая. Но тут есть свои формы жизни. И весьма интересные. Идите-ка сюда! - Дондара указал ей на полость в скале.
Лунзи заглянула в дыру. Она была настолько гладкой, что вполне можно было предположить, что ее проделал лазер.
- А что там внизу?
- Весьма забавный вид ракообразных, обитающих в теплой воде. Они вылезут только в том случае, если небо будет сплошь в облаках. Но когда встаешь над норкой, они и думают, что облачно.
Заинтересовавшись, Лунзи наклонилась пониже.
- Смотрите, только наберитесь терпения. - Дондара присел на сухой выступ поблизости. - Выключите ваш пояс, а не то они не вылезут. Эти частоты их нервируют.
Лунзи деактивировала пояс и почти сразу заметила в глубине шевеление. Она встала на колени так, чтобы ее тень упала на дырку, и услышала клацанье и шорох - отдаленные, но ясно различимые. И тут прямо ей в лицо ударил фонтан теплой воды. Лунзи отпрыгнула. По ее жакету стекала вода.
- Да что же это такое?! - потребовала она ответа, утирая лицо.
Дондара разразился хохотом, так что аж камешки посыпались. Он качался на своем камне взад и вперед, ударяя по скале руками.
- Да просто амброзианский каменный краб! - еле выговорил он, наслаждаясь выражением ее лица. - Они всегда это делают, когда что-нибудь закрывает их логово. Амброзия вас окрестила! Ну, теперь вы одна из нас, Лунзи!
Оправившись от неожиданности, Лунзи поняла, что поймалась на одну из самых старых шуточек, и присоединилась к веселью Дондары.
- И сколько же народу клюнуло на ваших "забавных ракообразных"? подозрительно поинтересовалась она.
"Тяжеловес" был польщен.
- Да все, кроме Зебары! Он почуял подвох и отказался подойти близко. Дондара ухмыльнулся. - Вы не обиделись?