- Извините, пожалуйста, мы вам не мешаем? - вежливо осведомился белль Канто, когда стало очевидно, что пауза затягивается.
Полуэльф улыбнулся, продемонстрировав два ряда ослепительно белых зубов, прошел в комнату и грациозно опустился на единственный свободный стул - как раз напротив меня.
Вслед за ним вплыла толстушка Нинель, которая исполняла в Костином хозяйстве роль экономки, поварихи и домработницы в одном лице. С Нинель мы познакомились ночью - несмотря на поздний час, она не поленилась спуститься в кухню и организовать "скромную" (на ее взгляд) трапезу для усталых гостей.
- Доброе утро, госпожа Юлия, - сердечно поприветствовала она, ловко расставляя передо мной добрый десяток столовых приборов и сосудов, из которых мне удалось опознать только тарелку с тостами и стакан с соком. - Хорошо спали? Что-то вы бледненькая сегодня. Обязательно выпейте зеленого чаю, он вон в том чайнике. Этот волшебный напиток укрепляет здоровье и придает девичьему лицу румянец.
Нинель наклонилась ко мне и заговорщицки прошептала:
- Как единственная барышня в обществе этих достойных молодых людей вы просто обязаны выглядеть самым выигрышным образом.
- Спасибо, Нинель, обязательно попробую, - поблагодарила я, пряча улыбку. Эта женщина напомнила мне мою соседку, добродушную и чудаковатую бабу Настю, помешанную на здоровом образе жизни и идее выдать меня замуж за достойного, с ее точки зрения, кавалера.
- Привет, Вереск, - поздоровался Костя. - Как рука?
- Твоими стараниями - отлично. Спасибо, Костя. Немного побаливает, но держать меч и играть на гитаре это не сильно мешает.
Костя удовлетворенно кивнул:
- Хорошо. Болеть еще будет недели две, но это уже не страшно. Хочешь кофе?
- Нет, увольте, - Вереск скривился в гримасе отвращения. - Как вы можете пить эту гадость?
- Идиосинкразия к кофе у тебя обусловлена генетическими факторами, - авторитетно поведал белль Канто, прихлебывая из чашки. - Вон, спроси у нашего доктора. Так что тебе ни за что не понять всей прелести этого дивного напитка.
Женя обернулся ко мне:
- Юля, позволь тебе представить, это Вереск. На самом деле его имя - Кристоф белль Гьерра, но он не любит, когда его так зовут. Он мой друг, и я без колебаний доверю ему свою драгоценную спину в бою. Вереск, это Юлия. Она из моего мира, с Земли, но теперь, похоже, навсегда останется здесь, потому что ей некуда возвращаться.
- Он все знает?! - удивленно воскликнула я. По вполне понятным причинам никто раньше не пытался рассказать местным жителям о происхождении Эртана.
- Разве такое бывает?! - не менее удивленно воскликнул полуэльф одновременно со мной.
- Да, - лаконично ответил Женя.
- Что - да? - хором спросили мы.
- Да, он все знает. Да, оказывается, такое бывает.
- А как это произошло? - любопытство Вереска было так велико, что даже природная эльфийская невозмутимость не позволяла его скрыть.
- Юля попала в серьезную аварию. Тела пока не нашли, но, согласно заключениям экспертов, вряд ли ей удалось выжить. Мы еще сами не знаем, как это случилось.
Полуэльф бросил на меня заинтересованный взгляд. Я сделала вид, что увлечена поеданием тоста.
- Знаешь, белль Канто, - с легкой усмешкой произнес Вереск, - еще сегодня утром я рассчитывал развлечь тебя историей об артефакте. Однако сейчас вижу, что вам и без того скучать не приходится.
- О, дьявол! - в сердцах выругался Женя. - Я уже и забыл про этот треклятый артефакт. Что, с ним все так плохо?
- Зависит от того, с какой стороны посмотреть. Но вообще - да, дело пахнет подставой.
- Ладно, рассказывай. Там разберемся.
Вереск выразительно посмотрел на меня. В его взгляде явственно читалось: "Не хотите ли вы насладиться гостеприимством хозяина в соседней комнате?" Я-прежняя наверняка бы вскочила и с извинениями ретировалась из помещения, давая возможность мужчинам обсудить их тайны наедине. Но то ли смерть прибавила мне наглости, то ли это была уже не совсем я… Как бы то ни было, я-нынешняя, напротив, демонстративно отложила недоеденный тост на тарелку и уставилась на полуэльфа с выражением крайней заинтересованности - мол, рассказывайте, я вся внимание.
Вереск осознал, что вежливый способ удалить меня из зоны прослушивания потерпел неудачу, и пустил в ход тяжелую артиллерию:
- Господа, вы доверяете этой девушке?
- Да, - без колебаний ответил Костя.
- Да, - подтвердил Женя после секундной задержки.
Пользуясь тем, что выгонять меня никто не собирается, и значит, не требуется изображать неусыпное внимание, я с аппетитом вернулась к поглощению завтрака. Вереск легко пожал плечами - дескать, сами напросились, я предупреждал - и приступил к повествованию:
- Начнем с того, что Звезда Четырех Стихий не является артефактом в строгом смысле слова: согласно преданию, она была создана Творцом одновременно с этим миром. Каждый из четырех лучей Звезды заключал в себе энергию определенной стихии, а Звезда в целом была в некотором роде сосредоточением всей магии Эртана, так как позволяла управлять любой из четырех природных стихий. Предназначение Звезды Четырех Стихий до конца не ясно. По одной из версий, она была всего лишь вспомогательным инструментом для сотворения магии Эртана, по другой - Создатель планировал оставить в этом мире Наместника, и Звезда должна была служить символом его власти.
Но то ли Создатель передумал, то ли что-то пошло не так - по этому поводу даже версий не существует - вместо одного Наместника в Эртане появились Найэри - Пришедшие Следом. Наместниками их можно назвать лишь с некоторыми допущениями. Во-первых, предполагается, что наместник постоянно присутствует на вверенной ему территории, тогда как Найэри появлялись в Эртане в лучшем случае раз в несколько тысячелетий. Во-вторых, должность наместника предполагает единоличное управление, а Пришедших Следом было несколько, при этом о какой-либо иерархии, равно как и об их точном количестве ничего неизвестно.
Во время одного из своих визитов в Эртан Наэйри создали эльфов. Каждый из четырех кланов получил Дар управления одной стихией. Опасаясь борьбы за обладание Звездой, Пришедшие Следом разделили ее на лучи и передали каждый Луч главе соответствующего клана.
Долгое время все шло хорошо. Найэри регулярно навещали своих подопечных, оставляя вождям кланов советы и наставления. Эльфы оказались талантливыми учениками и хорошими хозяевами для нового мира. Но однажды Пришедшие Следом исчезли из Эртана на несколько тысячелетий.
После того, как вышли все сроки, а Найэри так и не появились, среди эльфов - то ли само собой, то ли по чьему-то злому умыслу - зародилось поверье, что Пришедшие Следом покинули этот мир навсегда, и тот, кто возродит Звезду, станет Наместником Создателя в Эртане.
Вернувшиеся через пять тысяч лет Пришедшие Следом обнаружили мир весьма в плачевном состоянии: по лесам рыскали волколаки, мантикоры и другие свирепые твари, а некогда величественный и прекрасный народ превратился в разрозненные племена озлобленных дикарей. И что самое страшное, эльфы сами довели себя и мир до такого состояния в бесконечных попытках отвоевать друг у друга четыре Луча. Возродить Звезду так никому и не удалось: оказалось, что даже собранные вместе, Лучи отказываются объединяться в единый артефакт, а по отдельности представляют собой не более чем куски камня.
Найэри поступили как строгие, но справедливые родители: разъяснили ошибку, помогли привести себя в порядок, а напоследок сказали, что за столько тысячелетий пора бы уже повзрослеть и научиться отвечать не только за себя. Для воспитания ответственности Пришедшие Следом создали людей и наказали Старшему Народу о них заботиться.