Белль Канто вычертил черенком ложки замысловатую фигуру на скатерти и неохотно пояснил:
- Я не говорил этого раньше, но Милославский не создавал Эртан. За право обладания им он убил двух человек, один из которых был моим другом. Убил не здесь - в реале. Для меня этого вполне достаточно, чтоы не желать его власти над миром, к которому я - можете смеяться - успел привязаться. И раз уж мне выпал редкий шанс помешать Милославскому, я его не упущу. Ну и потом, - Женька хитро сощурился и обвел взглядом притихшую компанию, - это ведь игра, правда? И я могу сам выбирать, на чьей стороне играть.
- Ты недооцениваешь опасность, - хмуро бросил Вереск.
- У меня будет фора. Я разорву контракт с Корпорацией, но не раньше, чем найду надежное укрытие от людей Милославского. А куда спрятать Лучи, придумаю по ходу дела… Так что сегодня я подготовлю все необходимое, и завтра с утра выдвигаюсь.
Вереск хотел что-то сказать, но я его опередила:
- Возьми меня с собой.
Парни проявили редкостное единодушие.
- Юлька, даже не думай! - быстро сказал Костя.
- Нет, только не ее! - одновременно с ним выкрикнул Вереск.
Вопрос о целесообразности экспедиции волшебным образом отодвинулся на задний план. Женя перевел удивленный взгляд с врача на полуэльфа, потом посмотрел на меня и с усмешкой произнес:
- И что я с тобой буду делать?
"И сколько раз, и в какой позе", - Умник скабрезно хихикнул. Я велела ему заткнуться и, вложив в свой голос максимум убежденности, сказала:
- Команда без мага - плохая команда.
Пожалуй, стоит признать, что ораторское искусство не самая сильная моя сторона. Услышав этот убийственный аргумент, Женя совершенно бестактно расхохотался:
- А команда со стихийным псиоником - хорошая. Но мертвая. Причем не единожды… Кроме шуток, а если ты опять словишь эманацию очередного фаната моего искусства и всадишь мне нож в спину?
- А ты не поворачивайся ко мне спиной, - очень серьезно посоветовала я.
- Рекомендую прислушаться к этому совету в любом случае, - мрачно встрял полуэльф.
Интересно все-таки, за что же он меня так невзлюбил? Я что, похожа на шпиона Корпорации?
- Юль, ничего личного, правда. Ты мне очень нравишься. Но это будет не увеселительная прогулка по достопримечательностям Эртана. Ты новичок в таких путешествиях, поэтому будешь только бесполезной обузой.
- Буду готовить еду, - пообещала я, придушив возмущенную гордость.
- Нет.
- Юлька, не сходи с ума, - это уже Костя. - Ты исчерпала лимит отпущенных тебе глупостей на столетие вперед.
Черт. Шовинисты проклятые. Они все-таки вынудили меня прибегнуть к аргументу, который я надеялась приберечь на самый крайний случай. Я вздохнула и выложила на стол топаз в виде наконечника стрелы.
В будничной обстановке Костиной столовой он выглядел невзрачно. Кремовая скатерть скрадывала кристально-воздушную голубизну, делая камень похожим на грязно-серый осколок стекла. Но даже если бы я выложила на стол чистейший бриллиант весом в пятьсот карат, он произвел бы куда меньший эффект.
- Это то, что я думаю? - недоверчиво уточнил Женя, когда к нему вернулся дар речи.
Я замешкалась на пару секунд, якобы размышляя над формулировкой ответа, благо неопределенность вопроса это оправдывала. На самом деле мне было важно увидеть реакцию Вереска.
- Луч Воздуха, - ответ полуэльфа меня не разочаровал. - Где вы его взяли?
- В лесу, недалеко от Вельмара. На кусте рос. Этого… как его… - я беспомощно взглянула на Женю, но тут же вспомнила название, - итиля!
Вереск сардонически улыбнулся:
- Юлия, если вы уж взялись врать, так ознакомьтесь с историей вопроса. Итиль не растет на территории Союзных Королевств.
- Она не врет, Вереск, - покачал головой Женя. - Не знаю насчет камня, но итиль я видел своими глазами.
- Юль, можно? - попросил Костя.
Я щелкнула указательным пальцем по камню, и он легко заскользил по гладкой поверхности скатерти. Костя придирчиво осмотрел его со всех сторон, понюхал и даже осторожно дотронулся языком. Потом пожал плечами и передал артефакт Вереску, который повторил ту же цепочку манипуляций, только с более невозмутимым лицом. Женя подошел к вопросу еще более тщательно - не поленился переместиться к окну и осмотреть все грани минерала под ярким солнечным освещением. Наконец, он вернулся к столу и озвучил, очевидно, общее мнение мужской части компании:
- Камень как камень. Похож на топаз или аквамарин. Чистый, но ничего особенного.
Я обвела троицу недоверчивым взглядом. Издеваются, что ли?
- По-вашему, теплый камень - это ничего особенного?
Теперь уже они уставились на меня, Костя и Женя удивленно, Вереск - разумеется, с подозрением.
- Юль, - осторожно сказал Костя. - Ты о чем?
- Вы что, шутите? - я непочтительно выхватила камень из Женькиных рук. - Он ощутимо теплее температуры тела. Вы считаете, это нормально?
- Разрешите? - Вереск протянул руку, и в течение краткого мгновения мы держались за камень вдвоем.
- Черт! - вскрикнула я, разжимая пальцы.
Полуэльф, повторил мой жест, сопроводив его еще более экспрессивным выражением.
Луч Воздуха с глухим стуком плюхнулся на кремовую скатерть и снова притворился безобидной стекляшкой.
- Он горячий! - Он ледяной! - синхронно пожаловались мы с Вереском.
- Так горячий или ледяной? - дотошно уточнил белль Канто.
- Обжигает, зараза! - сказала я.
- Если только холодом, - упрямо возразил полуэльф.
- Попробуйте еще раз и разберитесь, наконец, в своих ощущениях.
- Сам пробуй, экспериментатор! - возмутился Вереск.
- Я бы с удовольствием, но мы с Юлей уже обменивались артефактом, и никаких аномальных скачков температуры не наблюдалось.
Вереск метнул в Женьку сердитый взгляд, но все-таки поднял Луч со стола и протянул мне. Наши руки снова встретились на полированной поверхности топаза. Я зашипела от резкой боли, но пальцы не разжала, и через несколько секунд с удивлением обнаружила, что жжение, хоть и неприятно, но вполне переносимо. Судя по тому, что полуэльф не бросил камень в первое же мгновение, он пришел к тому же выводу.
"Ты забираешь у него Силу", - меланхолично проинформировал внутренний голос.
- Ой! Извините, - я отпустила Луч и перепугано посмотрела на Вереска. - С вами все в порядке?
- В полном. А что?
- Ну… мне показалось, что камень вытягивает из вас Cилу и передает мне, - я смутилась, понимая, как глупо это звучит. Всем известно, что полуэльфы с "человеческими" глазами - то есть рожденные женщиной-человеком от мужчины-эльфа - не владеют магией.
- Я shinnah'tar. "Обделенный Силой", - холодно сообщил полуэльф. - Пустышка.
Превосходно. Теперь он будет думать, что я над ним издеваюсь.
- Однако признай, Вереск, что-то странное здесь есть, - вступился за меня Женя. - Ни я, ни Костя не реагируем на этот камень. Кстати, надо будет проверить его на других местных жителях - пока что это единственный критерий, по которому вы с Юлей отличаетесь от нас… А в изученных тобой манускриптах ничего на эту тему не было?
Взгляд полуэльфа расфокусировался - Вереск инспектировал кладовые памяти.
- С определенной натяжкой сюда может подойти легенда о Хранителях, - неохотно признал он. - Точнее, это даже не легенда, а обрывочные сведения из различных источников. Суть в том, что в конце Смутной Эпохи, когда Найэри покидали этот мир, они оставили Лучи людям, выбрав для каждого камня своего Хранителя. И якобы потомки этих четырех Хранителей до сих пор каким-то образом связаны со своими Лучами. Есть мнение, что некоторые из великих человеческих чародеев, например, Аллотар Повелитель Воды, были таковыми благодаря Лучам. Но прямых доказательств нет. И уж тем более нет никаких упоминаний о том, что Хранителем может быть человек из другого мира.
- Любопытно, - задумчиво произнес Женя (насколько я успела заметить, это было его любимое слово). - Запишем эту загадку в список тех, которые нам предстоит разгадать.
- Что ты хочешь сказать этим "нам"? - встревожился Вереск. - Ты что, все-таки берешь ее с собой? Белль Канто, ты псих! Как будто без нее вся эта история выглядит недостаточно паршиво!… Имей в виду - я тогда тоже в деле. Должен же кто-то прикрывать твою спину.