- Отлично, - улыбнулся Женя. - Ты нанят.
Полуэльф фыркнул и, скрестив руки на груди, уставился в дальний угол, всем своим видом показывая несогласие с политикой партии.
Женя повернулся ко мне:
- Теперь с вами, барышня. В экспедиции я - царь, бог и воинский начальник. Если я говорю бежать, значит, бежим. Если я говорю лететь, значит, отращиваем крылья и летим. Без моего приказа никуда не лезть, рта не раскрывать. Это понятно?
Я вскочила, вытянулась в струнку и бойко отрапортовала:
- Есть, сэр! Слушаюсь, сэр! Так точно, сэр!
В наступившей тишине раздались редкие издевательские аплодисменты - Вереск оценил мое лицедейство по достоинству.
Мда. Похоже, поход обещает быть веселым.
Остаток дня прошел продуктивно, но мучительно. Женские глянцевые журналы называют этот вид пытки гламурным словом "шоппинг". Белль Канто выразился попроще - "закупать шмотки", но смена названия ни в коей мере не облегчила мою жизнь.
Вообще- то, я не отношусь к тем снобам, которые презрительно именуют поход по магазинам "развлечением для блондинок". Бывало, что и я после зарплаты проводила не один час в "магазинном загуле" -и получала от этого удовольствие. Но это были мои деньги, и покупала я то, что нравится мне!
Во время закупки одежды и снаряжения для экспедиции мне было позволено высказываться только на одну тему: удобно ли сидит одежда, не сваливаются ли штаны, не жмут ли башмаки. Никого не интересовало, устраивает ли меня фасон костюма или цвет башмаков. Да что там цвет - мне даже зеркало не давали. Критически осмотрев меня со всех сторон, Женя небрежно бросал: "Берем. Упакуйте" - и утаскивал в следующую лавку.
К вечеру я была совершенно вымотана, сил не хватило даже на ужин. Когда я, спотыкаясь на каждой ступеньке, поднималась в спальню, меня догнало последнее Женькино предупреждение:
- Разбужу затемно!
…Так и получилось. Мне показалось, что я едва успела уронить голову на подушку, как в дверь забарабанили, и отвратительно бодрый голос нашего командира произнес:
- Юля, подъем! Собирайся быстро - на рассвете встречаемся с Вереском у городских ворот. Завтракать будем по дороге.
Когда раздался очередной стук в дверь, я вела неравный бой со шнуровкой на высоких сапогах. Правый каким-то чудом удалось затянуть более или менее удобно, но с левым я возилась безрезультатно уже минут десять - шнуровка то пережимала ногу в голени, то оставляла добрых полтора пальца свободного пространства в подъеме.
- Войдите! - не разгибаясь, крикнула я.
Дверь распахнулась. Мимо меня деловито протопали коричневые Костины башмаки, остановились под окном и развернулись в мою сторону.
- Юля, пока не стало слишком поздно, оставь эту глупую затею, - попросил Костя без лишних предисловий.
- И не подумаю… Черт! - на сей раз я переборщила с утягом в лодыжке, и жесткая кожа сапога больно уперлась в боковую косточку. - А ортопедической обуви у вас тут не делают?
Костя не поддержал тему:
- С Женькой все понятно, он по жизни без башни. Но тебя-то туда что тянет?
- Любопытство.
- Любопытство кошку сгубило.
- Я уже один раз умерла. И, прошу заметить, сгубило меня отнюдь не любопытство.
- Я не хочу тебя потерять еще раз.
Я выпрямилась и посмотрела на Костю. В зеленых глазах без труда угадывалось беспокойство за непутевую меня, непоколебимая уверенность в своей правоте и что-то еще… Право учить. Так мудрый и опытный старший брат может смотреть на легкомысленную младшую сестренку, которая собирается встрять в очередную неприятность. Когда-то мне было достаточно одного такого взгляда, чтобы полностью и безоговорочно принять Костину точку зрения. Когда-то… но не сейчас.
Я подошла к Косте и присела на подоконник рядом с ним.
- Представь себе, что у тебя была очень скучная жизнь, - ровным голосом сказала я. - Наконец, ты умер и после смерти попал в компьютерную игру. Первым делом у тебя открылись телепатические способности. Потом ты невзначай обнаружил в трех метрах от проезжего тракта растение, которое уже несколько сотен лет не встречалось вблизи людских поселений. На этом чудо-кустарничке преспокойно рос кусок древнего артефакта. В довершение всего оказалось, что человек, случайно встреченный тобой в лесу, отправляется на поиски остальных частей этого артефакта… Вот скажи, пожалуйста, Костя, неужели после всего этого ты бы вернулся к прежней работе и стал жить прежней жизнью?
- Я - да. У меня не скучная жизнь, - без колебаний ответил Костя. И ведь действительно, осознала я, будь Костя Литовцев на моем месте, он бы плюнул на все кустики и артефакты, остался в городе и спокойно занялся медициной.
- Но я понял твою мысль, - добавил он. - Я бы хотел, чтобы ты осталась, но не особо на это рассчитывал. У тебя всегда была латентная склонность к авантюризму. Вы с белль Канто быстро споетесь… - Костя помолчал. - Кстати, будь с ним осторожна. Женька мой друг и отличный парень, но в отношениях с женщинами он не особо щепетилен. Легко заводит романы и так же легко их заканчивает. А ты, если я тебя хоть сколько-нибудь знаю, потом будешь мучиться и страдать.
- Твое предупреждение несколько запоздало, - безмятежно улыбнулась я. Про то, что очаровательный господин белль Канто был не последним аргументом в пользу этой безумной экспедиции, я говорить не стала - зачем добавлять старому другу лишний повод для беспокойства? - А умеренная доза любовных страданий еще ни одной женщине не повредила.
- Ну хотя бы пообещай, что будешь благоразумной.
- Не могу, Кость. У нас с тобой слишком разные понятия о благоразумии.
- Ты изменилась, - с грустью сказал Костя.
- А ты - не очень… Как там Анька?
Зеленые глаза вспыхнули таким счастьем, что мне стало завидно. Будет ли меня кто-нибудь вот так же сильно любить через пять лет после свадьбы?
- Отлично! Собирается профессионально заняться дизайном интерьеров.
- Превосходная карьера для дипломированного филолога, - беззлобно хмыкнула я.
- Да ты заходи в гости, Юль. Анька будет рада, на наших спиногрызов посмотришь… Черт. Совсем забыл, - счастливая улыбка погасла, уступив место сумрачной складке между бровей. - Извини.
Костя быстро пересек комнату и исчез за дверью, оставив после себя тяжелый шлейф эмоций. Резкий кроваво-металлический привкус злости, терпкий аромат чувства вины, исчезающие нотки сирени - надежда… Но отчетливее всего в этом мучительном коктейле чувствовалась полынная горечь утраты.
Я осторожно спускалась по лестнице, стараясь не потревожить спящий дом случайным скрипом ступеньки, поэтому мои шаги не заглушили разговор двух мужчин на крыльце:
- Старцев, если по твоей милости Юлька прольет хоть одну слезинку, я лично порежу тебя на ленточки. И мне наплевать, какой там у тебя мультикласс. Ты понял?
- Я тебя понял, Костя, - очень серьезно ответил собеседник.
От порога - прощальный взгляд на гостиную: одинокая свеча на столе, танцующие тени на стенах. Почему для того, чтобы заново обрести старого друга, мне понадобилось умереть, хотя достаточно было поднять телефонную трубку?…
Прощание получилось скомканным. Костя хотел подсадить меня на лошадь - я отстранилась. Пора уже учиться делать это самостоятельно. Мы не произнесли ни слова: Костя не знал, что сказать, я боялась расплакаться.
- Женька, ты ненормальный, но ты и сам это знаешь, так что напутственная речь будет короткой и неоригинальной: возвращайся живым.
- Если во мне проделают лишнюю дырку, ты же ее залатаешь? - улыбнулся Женя.
Костя не принял шутку:
- Если с тобой что-то случится в реале, я не успею. Между нами почти восемьсот километров.
- Не волнуйся. У нас же теперь есть козырь в рукаве - великий маг и чародей. Правда, Юлька?
- Этого я и боюсь, - вздохнул Костя.
Белль Канто повернул ко мне лохматую голову и рассмеялся. Ему уже все было нипочем. Ореховые глаза возбужденно блестели в предвкушении очередного Приключения.