- Как же он ухитрился вернуться так, что мы его не заметили?
- Тут как раз думать не о чем - телепортом, - отмахнулся Женя. - А откуда покупатель?
- Из Диг-а-Нарра, откуда же еще, - удивился мальчик. - Ведь только там рабовладение и работорговля официально разрешены.
- Продавать и покупать рабов действительно легально можно только в Диг-а-Нарре. Но, например, в соседней Белогории закон позволяет владеть рабами, купленными в Диг-а-Нарре. А в Лирке, хоть рабство формально и запрещено законом, власти закрывают на это глаза, потому как всем известно, что его величество Осмальдо III большой любитель наложниц. Ну и если уж на то пошло, ты-то гражданин Карантеллы, однако не заметно, чтобы это как-то смутило господина Ринальдо.
- Это верно, - вздохнул парнишка. - Этот мерзавец и сам подданный карантелльской короны, ну или по крайней мере, ведет здесь дела.
- Да? - оживился Женя. - А вот с этого места поподробнее, пожалуйста.
- Прежде, чем интересоваться подробностями с этого места, я бы рекомендовал ознакомиться с началом истории, - педантично заметил Вереск.
- Ах, да! У меня же раненый боец истекает кровью, - невпопад спохватился Женя. - Юль, ты как, в порядке? Тебя не нужно отпаивать водкой или валерьянкой?
Я подумала, что сто грамм сейчас бы очень даже не помешали, но эксперименты с наркотическими и опьяняющими средствами благоразумно решила оставить до более спокойной обстановки.
- Я в порядке, Женя. Но в любом случае спасибо за заботу.
- Тогда иди сюда и держи бинт. Будешь экспу зарабатывать. А ты, герой, садись на бревно и снимай рубашку.
Мы с Вереском опасливо покосились друг на друга, но спорить не решились. Когда у господина белль Канто случался приступ командирского настроения, оптимальной тактикой было беспрекословное подчинение. К счастью, перевязкой Женя занялся сам, оставив мне обязанности ассистента.
- А теперь, дружок, поведай нам, кто ты, откуда и как докатился до жизни такой? Да, и кстати, во избежание недоразумений хочу тебя кое о чем предупредить. Видишь вот эту девушку? Ее зовут Юлия. Она маг, пока не очень сильный, но весьма перспективный. И уж на то, чтобы магическими средствами отличить ложь от правды, ее способностей наверняка хватит.
- Да ладно врать-то! - недоверчиво вскинулся мальчик. - Это в какой же элементали есть такое заклинание? Что-то я о таком не слышал.
Я отметила про себя, что парень, несомненно, храбр, но либо не особо умен, либо еще не избавился от детской непосредственности. Женя тоже сделал из его замечания кое-какие выводы и не замедлил поделиться ими с общественностью:
- О, да наш юный друг, оказывается, знаком с теорией магии! Причем, судя по тому, что ты оперируешь термином "элементаль", а не его общеупотребительным эквивалентом "стихия", знаком не понаслышке, а как минимум прослушал начальный курс. Значит, принадлежишь к аристократическому роду - теория магии входит в обязательную программу обучения молодых дворян. Вряд ли тебя похитили с целью выкупа, тогда бы и прятали, и охраняли куда тщательнее, опасаясь мести безутешных родственников. Скорее всего, ты сам сбежал из родительского дома и даже перед лицом грандиозных неприятностей не желаешь раскрывать инкогнито. Либо спасать тебя уже некому, либо потенциальных спасателей ты боишься больше, чем работорговцев. Видишь, ты еще даже рассказывать не начал, а слушатели уже заинтригованы. Продолжай, пожалуйста.
Мальчишка выглядел подавленным (вероятно, в его планы не входило распространение таких подробностей своей биографии), но все же нашел в себе силы съехидничать:
- Может быть, вы сами все расскажете, у вас так здорово получается.
- Было бы любопытно, - не смутился Женя. - В принципе, если постараться, можно даже узнать твое имя. Для этого нужно только вспомнить, в какой из семей Ближнего Круга есть подростки подходящего возраста. Но такую ерунду, я, само собой, не храню в памяти, пришлось бы телепортироваться в Вельмар и поднять соответствующие документы. А это займет время, которого у нас и так мало. Так что я не стану лишать тебя удовольствия поведать свою историю самостоятельно. Для начала. А там посмотрим.
Мальчик, кажется, впервые с момента побега усомнился в том, что он поступил разумно, променяв общество спокойных предсказуемых работорговцев на компанию сумасшедших детективов с неизвестными намерениями.
"Это ты еще с нашим милым полуэльфом не общался, - мысленно усмехнулась я. - Добро пожаловать в команду, малыш." Мальчишка вызывал у меня необъяснимую симпатию.
Он несколько минут молча смотрел в костер - то ли собираясь с мыслями, то ли корректируя легенду - и приступил к рассказу:
- Вы угадали, я действительно родился в богатой, знатной и очень влиятельной семье и поэтому получил образование, подобающее молодому лорду из Ближнего Круга. Но я бастард, хоть и официально признанный, и кроме того, младший из трех братьев, так что стечение обстоятельств, при котором я унаследовал бы фамильный замок, чрезвычайно маловероятно. Мой отец воспользовался этим как предлогом, чтобы, несмотря на мои мольбы, отказать мне в уроках воинского дела. Как будто я слабак или девчонка! - ломкий мальчишеский голос зазвенел от неподдельной обиды. - Втайне от отца я стал брать уроки боевых искусств у одного чхена из папиной челяди.
- Ага. И он вот так вот запросто поделился тайными знаниями своего народа с первым попавшимся сопляком, - иронически хмыкнул Женя.
- Я не сопляк, - оскорбился парень, - и тем более не первый попавшийся. Я…
Он запнулся и с сомнением посмотрел на собеседника, видимо, оценивая, стоит ли ему доверять. Но пока он раздумывал, его секрет бессовестно выдал Вереск:
- Он же чхен по матери. Наверное, поплакался будущему учителю, что кровь предков не дает покоя или что-нибудь в этом роде. Чхены, они вообще очень чувствительны к таким вещам.
Мальчишка растерянно, совсем по-детски, захлопал глазами. Я не выдержала:
- Слушайте, пинкертоны недоделанные, кончайте выпендриваться. Дайте человеку спокойно рассказать.
- Человек, судя по его хитрой физиономии, намерен утаить от нас самое интересное, - беззлобно заметил Женя. - А мы ребята добрые, но любопытные. Если бы мы не были любопытными, хрен бы мы полезли в ту комнату, ты не находишь? Так что пусть человек не смущается и продолжает. Кстати, человек, как тебя звать?
- Ник, - угрюмо бросил подросток.
- А меня - Женя. Ну хорошо, я понял. Ты начал тайком обучаться чхенскому воинскому искусству. Держу пари, когда папенька об этом прознал, он был очень недоволен. Я угадал?
- "Очень недоволен" - это мягко сказано. Он был в бешенстве. Сказал, что хотел дать мне возможность самому выбрать учебное заведение, но раз я такой упрямый, то никакого выбора не будет - осенью отправлюсь в Лирк, в Купеческую Академию. А днем позже я подслушал его разговор с другом, придворным чиновником, и узнал, что мое упрямство тут ни причем, это лишь повод. Обучение в Академии давно запланировано, и по окончании меня ждет место младшего помощника королевского советника по финансам.
- А ты, конечно, не хочешь? - поддел Женя.
- "Не хочу"! Да меня тошнит от этих занудных цифр, - Ник с отвращением передернулся. - Пока изучал обязательный минимум, чуть не помер со скуки. А мне предлагают убить на это лучшие годы жизни!… В общем, я решил сбежать из дома и уйти к разбойникам. Тогда мне казалось, что это замечательное приключение…
- Все понятно, - тоном опытного диагноста постановил Женя. - Юноша начитался романов о благородных разбойниках. И что было дальше?
- После недели поисков я наконец вышел на человека, который вызвался мне помочь. Он-то и познакомил меня с Ринальдо, который приходился ему то ли сватом, то ли кумом, то ли троюродным кузеном - словом, моей свинье семиюродный хряк, да и то, скорей всего, неправда. Я соврал, будто я сын обнищавшего купца, но дело отца мне не по душе. Ринальдо отнесся ко мне сочувственно, сказал, что понимает меня и полностью поддерживает, что если уж грабить народ, то лучше делать это честно, как разбойники, что такие образованные парни, как я, всегда нужны в команде… Короче, налил мне меду в уши, и я покорно, как барашек на заклание, поплелся за ним.