Умирала я до тех пор, пока кто-то осторожно не потряс меня за плечо.
"Наконец- то, я увижу твое лицо, сука," -злобно подумала я, оборачиваясь…
И проснулась.
Меня снова деликатно, но настойчиво потрясли за плечо и тихонько окликнули по имени. Было темно, и я смогла разглядеть лишь неясный силуэт на фоне окна.
- Кто это?
- Это я, Ник. Вы уже проснулись?
- Еще не знаю.
Я села на кровати и с силой потерла лицо ладонями, пытаясь прогнать остатки липкой мути. Хвала небу, это был обычный кошмар без всяких сверхъестественных завихрений.
"Хвала небу, это был обычный кошмар , - передразнил внутренний голос. - Охренеть можно, до чего мы с тобой докатились."
За окном уже почти стемнело, значит, я проспала около двух часов. И зачем понадобилось меня будить?
- Что случилось?
- Я есть хочу, - виновато сказал Ник.
- Ну так иди на кухню и поешь, я-то тут при чем?
- Я не умею.
- Не умеешь - что? Есть?
- Готовить. У папы в замке целый штат поваров, мне еду приносили в готовом виде. Вдруг я съем что-нибудь опасное?
- Спросил бы у Вереска, - недовольно проворчала я.
- Я его боюсь, - признался мальчишка на пределе слышимости.
Эка невидаль. Я сама его боюсь. Но это же не повод умирать с голоду.
Я вздохнула и спустила ноги с кровати, пытаясь вслепую нашарить сапоги. Непослушная обувка ускользала с фантастической ловкостью. Настроение было паршивое. Сонливость отступила, но общее состояние напоминало отходняк после наркоза. Хотелось послать весь мир подальше и полежать в тишине и темноте, приходя в себя. Но мальчишка поблескивал в темноте такими несчастными голодными глазами, что я оставила свое мнение при себе. Зато мне очень красочно представилось, что должна ощущать мать семейства, обремененная голодным мужем и тремя разновозрастными чадами, одному из которых нужно сменить подгузник, другому вытереть нос, третьему - почитать сказку и все это одновременно. Перспектива умереть старой девой в окружении сиамских кошек и горшков с геранью неожиданно перестала казаться пугающей.
Ник терпеливо наблюдал за моей неравной борьбой с сапогами, но наконец не вытерпел:
- У меня лампа с собой. Зажечь?
- Конечно, зажечь! Что ж ты раньше молчал, умник?
Комнату залил яркий бело-желтый свет. Несмотря на паскудное настроение, я не удержалась от любопытства:
- Это же местная лампа. Откуда ты знаешь, как она включается?
- У нас дома такие же, их мастер Ар-Веллиарт поставляет, - охотно пояснил Ник. - Только здесь она переносная, а у нас в каждой комнате.
Я прикинула, во сколько может обойтись покупка, а главное - поддержка такого количества магических ламп и мысленно присвистнула. Будь на моем месте Женя, он бы мигом сократил число потенциальных отцов юного аристократа с двух десятков фамилий, входящих в Ближний Круг, до шести или семи - тех, кто может себе позволить такую роскошь.
Кухню я нашла точно в таком же состоянии, в каком оставила ее после обеда.
- Ты даже не пытался найти, что тут можно поесть, - констатировала я.
- Почему же, - оскорбился Ник, - я съел два яблока.
- Потрясающе! Да ты совсем самостоятельный, оказывается. Ты их хоть помыл перед тем, как съесть?
Мальчишка непонимающе мигнул.
- Зачем? Они были чистые.
- Про микробов слышал?
- Это такие маленькие зверьки, которые вызывают всякие болезни? Они что, живут в яблоках? - ужаснулся Ник.
- Не в яблоках, а НА яблоках. Фрукты надо мыть перед едой. Это основы гигиены. Разве твой наставник тебе не говорил? Ну хотя бы в курсе биологии?
- Может, и говорил, - подросток легкомысленно пожал плечами. - Но я не запомнил. У папы толпы слуг. Фрукты мне обычно приносят не только помытыми, но и очищенными от косточек и порезанными на кусочки.
- И где же эти слуги сейчас ? - язвительно поинтересовалась я.
В процессе этой непринужденной беседы я шарила по шкафам и полкам, извлекая на свет божий хлеб, сыр, масло, орехи и другие продукты, годные к немедленному употреблению. Готовить полноценный ужин было выше моих сил.
Ник со своим фонарем замешкался в кухне, поэтому я вошла в гостиную в полной темноте и успела заметить дивную картину. Вереск сидел в проеме открытого окна, опираясь спиной на оконную раму и свесив одну ногу в комнату.
Безупречный профиль черным контуром выделялся на фоне звездного неба, поза странным образом сочетала эльфийское изящество и человеческую небрежность, гордую независимость и трогательную неприкаянность. Надменно вздернутый подбородок - и длинные тонкие пальцы, переплетенные в жесте отчаянья… Идеальным завершающим штрихом для этой романтической миниатюры стала бы гитара.
Вдохновенный полет фантазии был грубо нарушен Ником, который шумно вломился в гостиную с кувшином морса в одной руке и фонарем в другой. Волшебство рассыпалось. Вереск превратился в обычного смазливого полуэльфа. Я моментально вспомнила, что держу в руках совершенно прозаический груз, и если немедленно не поставлю его на стол, то рискую устроить негигиеничную свалку еды на полу.
Вереск закрыл окно и молча переместился за стол. Похоже, на сей раз вопрос о том, насколько безопасно принимать еду из моих рук, даже не поднимался.
"Усыпление бдительности. Отличная тактика! - деловито прокомментировал внутренний голос. - Запомни. Вдруг понадобится кого-нибудь отравить."
Мы чинно расселись вокруг стола. Ник остервенело набросился на еду - как и полагается растущему организму. Вереск снизошел до того, что наполнил морсом не только свой, но и наши стаканы. Все это выглядело так… нормально, что я рискнула начать беседу:
- Вереск, вам, наверное, сложно будет дежурить всю ночь. Хотите я возьму на себя первую смену?
Вообще- то, я была уверена, что Вереск откажется, и вопрос задала исключительно из вежливости -для завязки разговора.
- Я ценю вашу заботу, Юлия, но, право же, в этом нет необходимости. Сигнальный купол предупредит о вторжении извне.
Это было сказано обычным ровным тоном, и только высокопарным "право же" Вереск дал понять, что раскусил мою игру в Светский Раут. К сожалению, я не вняла предупреждению.
- О, здесь есть сигнальный купол? - непринужденно спросила я, втайне гордясь своей проницательностью.
- Есть, - невозмутимо кивнул Вереск. - Вы задели его, когда играли в следопыта.
Моя гордость мгновенно увяла - вместе с желанием продолжать светскую беседу, так что остаток трапезы проходил в молчании.
По мере того, как таяла гора продуктов на столе, голодное возбуждение во взгляде и в движениях Ника вытеснялось сытой апатией. К концу ужина мальчик и вовсе начал клевать носом.
- Ник, поверь мне, дорогой, спать, уткнувшись носом в подушку, куда приятнее, чем в стакан с компотом, - мягко заметила я, поднимаясь со стула. - Пойдем, я тебя провожу.
- Я не хочу спать! - вяло запротестовал Ник. Но поскольку сил для активного сопротивления уже не оставалось, он послушно поплелся за мной. - А что вы тут будете делать без меня?
- Вырастешь - узнаешь, - зловеще пообещала я.
Мальчик трогательно покраснел.
- Я вовсе не это имел в виду! Вы меня спать отправите, а сами, наверное, будете всякие интересные вещи обсуждать. Папа с магистром Ас… ну, с папиным штатным магом всегда так делали.
- О, на этот счет можешь не беспокоиться. Если ты не заметил, мы с господином Вереском в довольно натянутых отношениях.
- Да? - Ник выглядел искренне озадаченным. - А я думал… я хочу сказать - вы так друг на друга смотрите, как будто между вами есть какая-то тайна.
- О да, это очень страшная тайна, - охотно согласилась я. - Такая страшная, что мы сами ее не знаем.
Ну или по крайней мере, я не знаю.
Ник уселся на кровать и принялся раздеваться, совершенно не смущаясь моим присутствием. Когда он добрался до пуговиц на штанах, я ехидно поинтересовалась:
- Тебе помочь?
- Да! Ой, в смысле, не могли бы вы удалиться, я все-таки раздеваюсь! - спохватился мальчик.
Я пожелала ему спокойной ночи и вышла, прикрыв за собой дверь. В голове вертелась мысль, что подобное легкомыслие весьма необычно для подростка, который вспыхивает при малейшем неосторожном слове.