- Юля, это я, Вероника, - испуганно пискнули в коридоре. - Открой, пожалуйста.
Святая простота! Мысль о том, что призыв немедленно убраться может относиться к кому-либо, кроме белль Канто, даже не промелькнула в ее голове. Просто язык не поворачивается послать ребенка по тому адресу, куда я хотела отправить Женьку. Я нехотя выползла из-под одеяла, босиком прошлепала к двери и щелкнула замком. Дверь приоткрылась, в комнату просунулась живописно взъерошенная голова ее высочества. От вчерашней великолепной укладки не осталось и следа, но мордашка по-прежнему сияла невообразимым счастьем.
- Доброе утро, соня, - жизнерадостно поздоровалась Вероника.
- Утро добрым не бывает, - сумрачно возразила я, падая обратно на кровать.
Едва моя голова коснулась подушки, глаза сами собой закрылись, и сознание начало медленно проваливаться в мир снов. Впрочем, Нику мое негостеприимное поведение ничуть не обескуражило - по части бесцеремонности они с Женькой были удивительно похожи. Она сбросила башмачки, по-хозяйски устроилась у меня в ногах и, чуть не захлебываясь от восторга, затараторила:
- Юлька, ты видела, как он на меня вчера смотрел? По-моему, я ему нравлюсь. Как ты думаешь? Юля!
- Мгм, - неопределенно отозвалась я.
- Я так счастлива! Со мной раньше не было ничего подобного. Когда я вижу Женю, у меня прямо сердце замирает. Он такой красивый, смелый, умный… Ну, Вереск ваш тоже ничего, симпатичный, - с некоторым сомнением добавила Вероника. - Но он такой странный. Такой холодный… как ледышка. Бррр. От его взгляда мне почему-то страшно делается. И как ты с ним общаешься? Женя все равно самый-самый лучший, правда? А как ты думаешь, что мне с волосами сделать? Лучше как сейчас или как вчера? У меня раньше знаешь, какие шикарные волосы были! Я их обрезала, когда из дома сбежала. Вот дурочка, да? Вчера просила магистра Астэри сделать их снова длинными - ну что ему стоит, а? Один разок пальцами щелкнуть! Нет, уперся, как… эльф! "Надеюсь это послужит вам наглядным уроком, ваше высочество", - Вероника не очень похоже, но узнаваемо скопировала менторскую интонацию магистра. - Как будто я и без того мало помучилась!… С другой стороны, если бы я не попала к Ринальдо, я бы не познакомилась с Женей, верно? И с тобой тоже… Так значит, ты думаешь, лучше уложить как вчера? Это меня Орейла причесывала. Она просто волшебница! Я тебя с ней познакомлю. Ой, ну ладно, - вдруг спохватилась Ника. - Пойду причешусь да оденусь, а то хожу тут как замарашка, вдруг Женя увидит! Я к тебе еще загляну.
На ходу надевая обувь, Вероника вылетела за дверь, резко затормозила (подошвы шаркнули по паркету), просунула голову обратно:
- Совсем забыла. Магистр Астэри просил передать, чтобы ты к нему зашла. Ну все, я побежала, пока!
Еще с полминуты я машинально прислушивалась к удаляющемуся цокоту каблучков. Потом открыла глаза и села. Хотя большую часть времени Вероника провела сидя, у меня осталось ощущение, что я побывала в эпицентре небольшого торнадо.
До меня начал доходить весь ужас моего положения: я не просто отказалась сражаться за сердце мужчины своей мечты - я вынуждена выступить на стороне соперницы.
Может быть, я зря сдалась без боя? За счастье нужно бороться и все такое… сентенция в духе моего внутреннего советчика. Ведь Женя мне до сих пор нравится. Очень нравится. Он чертовски обаятельный. Невероятно сексуальный. Он… "самый-самый лучший, правда?" - прозвенел в голове восторженный голосок Ники. Я вспомнила ее взгляд, обращенный к Женьке, - взгляд, полный немого обожания.
Я влюблена. Ника - любит. Игра словами? Единственное, что имеет значение при решении этой задачи…
Идея пригласить на встречу с Архимагистром Вереска принадлежала, разумеется, внутреннему голосу. Я, откровенно говоря, вообще предпочла бы какое-то время не видеть обоих приятелей. Женьку - чтобы не травить лишний раз влюбленную душу, а Вереска… Я сама толком не могла объяснить, почему избегаю его.
Я и раньше в его присутствии испытывала известную неловкость, вполне естественную при общении с человеком, который относится к тебе с откровенной неприязнью и не скрывает этого. Но с некоторых пор меня начало преследовать ощущение, что между нами действительно есть какая-то тайна - неизвестная нам обоим и оттого еще более пугающая.
- Вереск, у меня к вам есть… эээ… официальная просьба, - мучительно подбирая слова, пробормотала я. - Только не удивляйтесь, пожалуйста.
Полуэльф оторвался от просмотра какого-то документа и поднял на меня холодные серые глаза, которые, кажется, вообще были не способны удивляться.
- Я вас слушаю, Юлия.
- Вы, наверное, знаете, что вчера магистр Астэри провел серию исследований, которые могли бы хотя бы от части прояснить природу моих необычных способностей. Сегодня он обещал подвести итоги и сделать выводы. И поделиться ими со мной.
Вереск согласно качнул головой и посмотрел на меня выжидательно: мол, это мне известно, при чем тут я?
Я чувствовала себя ужасно глупо - как во втором классе на уроке бальных танцев, когда мне нужно было пригласить мальчика на первый в моей жизни вальс.
- Я вас приглашаю… тьфу, черт. Я прошу вас присутствовать на моей встрече с Архимагистром.
- Конечно, - без всякого удивления согласился Вереск, закрывая и откладывая в сторону коричневую папку. - Прямо сейчас?
- Эй, погодите! Я чего-то не понял.
Возмущенный Женькин вопль заставил меня вздрогнуть. Поглощенная мыслями о своей деликатной миссии, я как-то не заметила, что он тоже присутствует в комнате.
- Я не понял, - обиженно повторил Женя, подходя к нам. - Его ты, значит, приглашаешь, а меня - нет? С каких пор у вас образовались секреты от меня?
Несколько секунд я тупо смотрела на белль Канто, силясь понять причину его недовольства. Потом до меня дошло.
- Господи, Жень, ерунда какая. Разумеется, я не буду против, если ты пойдешь с нами. Это настолько очевидно, что я просто забыла об этом упомянуть. Но ты можешь и не идти, если у тебя другие планы. А вот присутствие Вереска - вопрос для меня принципиальный.
- Почему?
Повисла неловкая пауза. Парни ожидали моего ответа, Женька - с искренним любопытством, Вереск - с едва заметной насмешкой, как бы говоря: "Ну, что вы на это скажете, леди откровенность?" Нет, чтобы помочь даме. Сам-то он наверняка все прекрасно понял.
- Твой друг мне не доверяет, - сердито пояснила я. - Хочу ему продемонстрировать, что мне нечего скрывать.
- Любой женщине есть, что скрывать, - усмехнулся Вереск. - Но я ценю вашу попытку быть искренней. И вашу смелость, если уж на то пошло. Насколько я понимаю, вы и сами не знаете, что вам скажет магистр Астэри. Не боитесь, что он тоже сочтет вас опасной для окружающих?
- Тогда у вас будет возможность спасти человечество, не отходя от кассы. Если магистр не сделает этого раньше, - еще более сердито пробормотала я.
Дурацкий вопрос. Разумеется, боюсь. Но у меня нет никакого желания это обсуждать.
- Как у вас все сложно, - фыркнул белль Канто.
Дверь в лабораторию нам открыл Кайрис - полуэльф-дарриэн из водных кланов, ученик магистра. Я знала, что он мой ровесник и учится на третьем курсе Академии, но благодаря примеси эльфийской крови, парень выглядел едва ли старше Вероники (и вел себя порой соответствующе). Я впервые задумалась о том, сколько лет может быть Вереску. На вид ему около тридцати, но ведь он тоже наполовину эльф…
Женя восторженно крутил головой, как ребенок, попавший на шоколадную фабрику. Ему очень хотелось посмотреть поближе и пощупать все эти непонятные штуковины, в изобилии расставленные на столах и на полу лаборатории. Но бдительный Кайрис не оставлял ему шанса на самостоятельное исследование территории.
Синеглазый полуэльф привел нас в знакомую комнату за лабораторией - кабинет верховного мага.
- Располагайтесь, Архимагистр скоро будет.
Вереск сел на кушетку - ту самую, где я очнулась в свой прошлый визит к магистру. Женя окинул задумчивым взглядом стол, явно примериваясь, не примоститься ли на нем, но в последний момент передумал и плюхнулся рядом с приятелем.