Шепсет вздрогнула, когда за спиной прозвучал знакомый до боли голос.
– Почему двери открыты? Почему вы впустили кого-то, когда отец велел его не беспокоить? А, Шепсет, это ты… Боги! О Боги, нет!
Этот возглас был криком раненого зверя. Царевич рухнул на колени рядом с ней, склонился над телом отца, беспомощно касаясь его лица, искаженного смертью, и кровавого провала горла. Плечи молодого Рамсеса содрогались от сухих рыданий, и на миг его горе затмило для Шепсет ее собственное. Тогда жрица позволила себе то, чего не позволяла прежде – сама обвила царевича руками в бесплодной попытке успокоить. Отчаянно он привлек ее к себе, уткнувшись в ее волосы.
Чувства, в которых она никогда бы не посмела признаться, сейчас не имели значения. Шепсет обнимала Рамсеса со всем теплом и участием, на которое только была способна, и находила утешение в его присутствии. Нести это непосильное бремя вместе было хоть чуточку легче…
А за границами царских покоев, за стенами дворца и Храма дрогнули кропотливо возведенные над Кемет защиты. Слишком много в них было вложено силы, не одним поколением Владык начиная с глубокой древности, чтобы они могли сразу осыпаться и рухнуть. Но сегодня, когда Страж Маат пал, защитные рубежи пошатнулись, и сквозь трещины в щитах тонкими струйками в жизни людей начала просачиваться Исфет. Оживали зловещие тени в сердцах, воскресала из-под земли скверна, разливался в воздухе яд, и поднимали головы невидимые твари, прежде боявшиеся гнева Владыки.
Объявлено о смерти правителя не было – царевич позаботился о том, чтобы пока страшная весть не выплеснулась за пределы самого узкого круга. Гибель живого Бога в ходе одного из самых главных празднеств была чем-то немыслимым. Скрывать долго, конечно же, не получится, но со своего Хеб-Седа правитель предпочитал вести более уединенный образ жизни, и пока этим можно было воспользоваться. Подготовить почву… и найти убийц.
Тело забрали бальзамировщики, приближенные к царской семье, под руководством старшего жреца Павера. Заперев мастерскую, они работали тайно. Шепсет хотела остаться подле Владыки, но даже ее не пустили к нему.
Так прошло два с половиной дня, слившихся в единое полотно бездонного горя. Жрица не находила себе места, предпочитала не появляться на людях, потому что не сумела бы сейчас изобразить подобающую Опет радость. Невыносимо было делать вид, что ничего не случилось. Невыносимо видеть и слышать, как люди беспечно празднуют, словно никто ничего не почувствовал.
Она черпала хоть какие-то силы в обществе священного пса, прибывшего с ней еще щенком из Хэр-Ди. Как оказалось, в тот страшный день он не пришел на ее зов, потому что кто-то запер его в комнате Шепсет. И кому только понадобилось?
Скорбь не позволяла ей мыслить ясно, попытаться понять, соединить разрозненные фрагменты. Кто и как мог пробраться в охраняемые покои? Оружия рядом с телом, конечно же, не нашли. Но почему же Владыка, могучий воин, словно бы даже не сопротивлялся своей участи?
Как бы это ни было глупо и наивно, Шепсет надеялась, что проснется, откроет глаза, а за окном снова будет сияющее, незамутненное смертью утро. А потом она сопроводит Владыку на прогулке, слушая его беседы с кем-то из чиновников, или он попросит рассказать еще что-нибудь о дальних неведомых смертным пределах. И он будет жив, ведь не могло, просто не могло пасть нечто столь великое и незыблемое!
Вот только кошмар все никак не кончался, а голоса Тех зловеще нашептывали о бедах нынешних и грядущих. Слезы уже иссякли, но пелена, окутывавшая разум, становилась только плотнее. Мучаясь своей беспомощностью, Шепсет приняла решение, что отыщет его по Ту Сторону. Когда Владыка осознает себя вне своего тела, она услышит его голос так же, как слышала других. Нужно только набраться смелости и признать перед собой, что его больше нет на земле. А потом – взглянуть глазами своего иного Ка, обитающего за невидимой границей. Пройти его путями и отыскать среди других душ и многоликих обитающих в Дуате сущностей.
В тот день она впервые услышала зов Владыки – его тихую, но настойчивую просьбу:
«Найди…»
И в тот же день царевич призвал ее в малый приемный зал. Время пришло – сегодня Шепсет собиралась предложить ему свою помощь в расследовании.
За окном щебетали птицы, беззаботно радуясь новому дню. Скорби и тревоги людей не заботили их. Прохладный ветер из сада покачивал тонкую кисею на окнах, донося ароматы плодовых деревьев. Солнечный свет заливал зал, и в столпах лучей танцевали крохотные пылинки.
Воины почтительно проводили Шепсет внутрь, а потом двери за ней тихо закрылись. Пес остался ждать снаружи, хоть и был этим недоволен. Все это время он не отходил от хозяйки, а теперь вдруг их разлучили.