Имхотеп молчал. Чародей тихо рассмеялся.
– Не отрицаешь – уже хорошо. Незачем нам притворяться друг перед другом, когда мы оба умеем смотреть не только глазами. Признаюсь честно, мне безразлично, в какой норе Долины Царей ты нашел ее. Сам ли наткнулся, или к тебе привел ее этот мальчик, меджай. Вопрос в том, понял ли ты, с каким опасным существом столкнулся?
– О чем ты говоришь? – сухо спросил целитель.
– Она не человек, это точно, – ответил чародей. Казалось, он пытался предостеречь, но его голос был окрашен улыбкой, почти восхищением. – В гневе и страхе она может навредить очень многим, как всякий загнанный хищник. Принести беду даже тем, кто помогает ей. Но это редкий дар… такой редкий. Ах, как мне бы хотелось сохранить его, не позволить, чтобы его уничтожили и растоптали… Она бежит, потому что считает – и справедливо! – что ее хотят убить. Снова. Но я хотел опередить охотников.
– Зачем она тебе? Разве ты уже не сделал достаточно?
– Она моя ученица, Имхотеп. Я еще многому хотел бы научить ее… и многому у нее научиться, – голос Сенеджа лился завораживающим потоком. Он умел зачаровывать собеседников, если хотел. – И ведь только я могу помочь ей и собрать ее воедино – словно Исет Усира. Ты ведь уже понял, что твоего искусства недостаточно, не так ли?
Имхотеп молчал.
– Понял, я вижу… И тебе она, должно быть, доверилась, раз позволила посмотреть так глубоко.
– Я лишь пытался исцелить ее раны. Все ее раны.
– Благородно. Меня она слушать не станет – слишком сильно заплутала. Но ты – другое дело. И потому я прошу тебя, коли сочтешь это возможным и мудрым… передай ей мои слова. Я не желаю ей зла. Я хотел бы, чтобы мы… объединились.
– Не знаю, поверит ли она так легко…
– Сумей быть убедительным. И вот еще что скажи ей. Охотники идут по следу, хоть их пока и немного. Но я не единственный, кто знает, где ее корни. Я полагал, что она отправится в Сет-Маат за помощью. Наведался туда сам, проведать ее мать и сестру – разумеется, не тревожа их печальными вестями. Она там не появлялась.
– А ее родные наверняка считают, что она еще жива.
– Конечно. Имхотеп… кому-то ведь может прийти в голову мысль не просто навестить ее близких, а навредить им. В отместку или чтобы выманить ее…
Шепсет закусила губу до крови. Это было угрозой или предупреждением?
– Я услышал тебя, Сенедж. Мне… хватило ума и осторожности не приводить восставшее из мертвых создание в гарнизон. Я помог ей укрыться, да. И она в самом деле доверяет мне… насколько это вообще возможно для души, настолько одичавшей.
Жрица вся обратилась во внимание, инстинктивно облизнула губу, чувствуя, как ранка начала затягиваться. Собака прижалась к ней еще сильнее, словно побуждая ничем не выдать себя.
– Ты мог бы… привести меня к ней? – мягко спросил чародей.
– Это напугает ее. Но если ты дашь мне слово, что в самом деле не желаешь ей зла… я смогу привести ее к тебе.
Повисла тишина. Шепсет почему-то подумала, что Имхотеп смотрит в глаза своему собеседнику – смотрит так, как он умел… прозревая до самой сути.
– Я не солгал тебе, сказав, что хочу уберечь ее редкий дар. И что я единственный, кто может помочь ей и вернуть ее к себе.
– Дай мне слово, господин придворный чародей, – спокойно, но настойчиво повторил целитель.
– Ну хорошо. Даю тебе слово, жрец.
– Мне нужно четыре дня. Пока военачальник покинет наше селение, пока я доберусь до тайника и поговорю с ней… Через четыре дня встреться со мной у некрополя Сет-Маат. Раз уж там ее корни.
Шепсет вздрогнула, не понимая, чего добивался Имхотеп. Зачем заключал такой договор?
Чародей хмыкнул.
– Четыре дня. Ну что ж… согласен. И благодарен тебе за помощь.
– Я прошу тебя, чтобы этот разговор остался только между нами. Потому что даже от командира Усерхата я скрыл свою находку, и теперь он может попасть в неудобное положение.
– Ты поступил правильно. Чем меньше знают – тем лучше, – сказал чародей и понизил голос. – Военачальник Хаэмуасет уж точно не друг ей. Его сестра возненавидела ее с первых же дней во дворце… Давай постараемся отвести от нее взоры охотничьих соколов Пер-Аа.
Когда гость покинул дом, Имхотеп некоторое время сидел в одиночестве, не подзывая Шепсет, а она, в свой черед, не спешила подходить к нему. Так и сидела у алтаря, прижимая к себе Беса. В голове царила звенящая пустота – ни единой дельной мысли. Сенедж вел некую двойную игру? Но ведь он… проклял ее, разве нет? Проклял на забвение после смерти. А теперь утверждал, что хочет помочь.