– Ты всегда был полон неожиданностей, друг мой, – улыбнулась Мутнофрет, коснувшись его руки. – И последствия твоей игры еще для многих отзовутся зловещим эхом.
– Сказал бы, что ты льстишь мне, – мягко отозвался Таа, – но я и правда кое-что могу.
– Этому «кое-что» завидуют многие в Обеих Землях.
– Что поделать, не всем дано пользоваться всем арсеналом своего разума. И даже высокое положение этому способствует далеко не всегда. Я бы сказал, некоторым оно только мешает.
Нахт выступил вперед прежде, чем Шепсет успела остановить его.
– Я хочу отправиться с вами, господин. Позвольте мне, – сказал он почтительно, но прямо. – Приказ моего командира – защищать эту девушку.
– Мне все равно, что он там приказал – ты останешься здесь, – ответила Мутнофрет, и ее голос потерял всякую мягкость и сладость.
– Сдается мне, этому соколу будет тесновато даже в обширных землях Ипет-Сут, – задумчиво проговорил Таа, глядя на Шепсет и Нахта. – Клетка есть клетка, даже если вызолотишь у нее все прутья.
Певица Амона нахмурилась.
– Такова цена за мою помощь.
– Но мне ли говорить тебе, что здесь… не все хозяева столь радушны, как ты?
– Не посмеют, – прошипела Мутнофрет.
– Возможно, – вельможа пожал плечами. – Хотел бы я сказать то же самое и о себе, но увы… А коли узнают, кого сопровождал этот меджай – что ты им ответишь? Не боишься, что и под твоей легкой поступью ступенька… пошатнется?
Ее глаза упрямо сверкнули.
– Даже спрашивать не посмеют.
Но показалось, или эти слова Певицы Амона прозвучали уже не столь уверенно?
При этом Шепсет возмущало, что эти двое обсуждали их судьбу так, словно их с Нахтом здесь не было. Словно их собственные решения ни на что не влияли. Но ведь это была не их жизнь!
Жрица ничего не успела сказать, когда меджай выступил вперед, заслоняя ее собой. Черная собака, до этого тихо сидевшая рядом с девушкой, встала рядом с ним, прижавшись к его ногам.
– Боги ведут меня, и мое сердце с ними в согласии. Я не стану скрываться в стенах Ипет-Сут, когда должен быть в другом месте, – твердо сказал он. – И я прошу тебя, госпожа Мутнофрет… хотя бы раз прислушайся к моим желаниям.
– Этот разговор точно не для наших с тобой ушей, девочка моя, – добродушно усмехнулся вельможа, собираясь подняться, но Мутнофрет опередила его – резко встала сама и выскользнула из беседки.
Цепко ухватив Нахта за локоть, она увлекла его за собой куда-то дальше в сад. К удивлению Шепсет, собака последовала за ними, а не осталась подле нее.
Таа поманил ее к себе, приглашая сесть на место жрицы напротив него.
– Не хотел бы я ссориться с ней, хотя место на борту ладьи, конечно, найдется, – сказал вельможа. – Пусть решат между собой вопросы семейные. Ты же мне скажи вот что, царская дочь: насколько далеко ты готова зайти? Там уже не будет места для сомнений и страха. Минутное колебание – и жернова этой истории перемелют тебя, да и не тебя одну. Ты станешь моим оружием, одним из многих. Будешь посвящена в тайны, о которых бы предпочла не знать ничего. И не всегда рядом будет кто-то, способный прийти тебе на помощь… кроме разве что твоей собаки и этого мед-жая, – он усмехнулся. – Или можешь спокойно вернуться к себе в храм и дождаться, пока вашу участь тоже не решат другие.
Шепсет покачала головой и тихо ответила:
– Я не хочу, чтобы его смерть осталась без ответа. Так просто нельзя.
Таа посмотрел на нее, перевел взгляд на свою доску сенет и расставленные по клеткам фишки и кивнул.
– Договор. Если то, что мне говорили о тебе, – правда, а не чей-то смутный кошмар, все это обещает быть чрезвычайно интересной партией.
Он имел в виду ее Силу, не так ли? Силу, которую она так и не вернула…
И тогда жрица решилась.
– Если я смею просить, у меня будет еще одна просьба, мудрейший чати.
Таа рассмеялся.
– Входишь во вкус? Что ж, я слушаю тебя…
Глава XXII
1-й год правления Владыки Рамсеса Хекамаатра-Сетепенамона
Вспышка…
Мертвецы поднимались из темных, мерцающих ртутью вод, вставали вокруг нее. Она ощущала исходившую от них боль, тлеющий в них гнев, но не могла бояться.
Вспышка…
Спиной Шепсет чувствовала ее присутствие… нет, свое собственное, потерянное присутствие… но никак не могла повернуться и разглядеть…
Вспышка…
Мертвые телохранители Владыки потянулись к ней…