Чужак не отвечал. Он сидел, понурив голову: то ли спал, то ли был без сознания, а может - вообще давно мертв. Вблизи особенно сильно бросалась в глаза запекшаяся кровь на брюках. Похоже, всадник был ранен в живот, а потом с горем пополам перевязан: под пыльником виднелись бинты.
Степан тронул незнакомца за плечо, рукав оказалось мокрым от осевших на нем капель тумана. Всадник пошатнулся, резко завалился набок. Степан едва успел подхватить его под мышки, прежде чем тот рухнул бы на землю.
Капюшон соскользнул на спину, открылось лицо. Степан невольно отшатнулся: выпирающие наружу кости, провалившийся нос, сморщенные сухие губы, почти не прикрывающие зубы. Незнакомец был на последней стадии костянки!
Вроде бы - мертв... Степан попятился от лежащего навзничь тела. От покойников заразиться костянкой почти невозможно, вызывающий болезнь грибок погибает следом за переносчиком. Говорят, что особенно опасен предсмертный кашель больного: тогда из его легких выбрасывается столько перезрелых спор возбудителя, что над умирающим образовывается аэрозольное облако охряного цвета. Вдохнешь хотя бы одну спору - и хана тебе, костянка - болезнь, придуманная пришлыми для уничтожения людей, лекарства от нее нет.
Едва Степан успел об этом подумать, как пергаментные веки незнакомца с отчетливым шелестом распахнулись. Затуманенный взгляд желтых глаз сфокусировался на юноше.
- Солдат... - просипел чужак.
Солдат? Отец Степана был военным - кадровым офицером. Пропал он в первых боях с пришлыми. А теперь и армии-то нет, лишь ополчение - у каждой общины оно свое. Каждый мужчина в степи волей-неволей - боец. Хочешь жить - будь готов убивать, словно в седую старину. Увы, не солдат он, нет. Ни выправки, ни специальных умений, ни командира, ни клятвы, ни отечества.
- Солдат... - упорно звал его умирающий человек.
И тут Степан, немея от ужаса, увидел, что павшего всадника начинает бить дрожь. Страшный зубастый рот распахнулся от уха до уха рот, в подергивающемся морщинистом горле засвистело, забулькало... А потом незнакомец разразился мокрым, трескучим кашлем. Тот час же наружу хлынули споры: если бы не гнойный цвет, то их струи были бы похожи на сигаретный дым.
- Вот ч-черт! - Степан закрыл рукавом нижнюю часть лица.
Споры подхватил степной ветер, закружил их, мгновенно развеял на все четыре стороны.
- Слушай! - почти выкрикнул чужак. - Четыре-семь-три-один! Четыре-четыре-четыре-пять! - отрывисто зачастил он, не переставая перхать и сеять вокруг себя заразу. - Передай! Четыре-семь-три-один, солдат! Запомнил? Четыре-четыре-четыре-пять!
Но Степан уже бежал со всех ног с этого гиблого места. Вслед ему жалобно заржала лошадь, словно теряя последнюю надежду на еду, питье и стойло в общинной конюшне. Умирающий продолжал надсадно кашлять и выкрикивать цифры, но уже, кажется, - вразнобой.
Степан не знал, что делать. Заразился он или нет - станет ясно примерно через неделю, грибку нужно время, чтоб укорениться - пронизать организм носителя тончайшими петлями гифов.
Если поразмыслить, отбросив естественный страх и другие чувства, то возвращаться домой было нельзя. И вообще - к людям нельзя. Он сейчас - точно бомба с подожженным фитилем, которая рванет, сея смерть, когда настанет момент. Степан не хотел становиться слепым орудием пришлых.
Бежать? В степь? Быть может отсидеться где-нибудь, выждав для уверенности дней десять? Если он не заразился, то можно будет с чистой совестью вернуться в общину. Если же мягкие ткани тела начнут усыхать, а кости проступать наружу, то на этот случай он прибережет пару патронов, чтоб сделать все наверняка - долбануть дуплетом себе под подбородок, и дело с концом.
Пока Степан ломал голову и терзался сомнениями, ноги сами несли его в сторону дома.
Каменская община, в которой осталась всего-навсего сотня человек, перебралась из села поближе к бывшему колхозному саду. Фруктовые деревья давали пищу. Разбросанные то тут, то здесь производственные здания - весовая, склады, гаражи, ремонтные мастерские - были перестроены для нужд общины. Кое-что сохранило былое назначение, - например, кузница, в которой раньше ремонтировали плуги. В других строениях теперь жили люди или их скотина.
Недалеко журчала тихая речка с берегами, густо заросшими ивами, крапивой и дикой мятой, за стеной растительности пряталась действующая мельница. Река брала начало от десятка родников в яру с известняковыми склонами; там же можно было отыскать сеть неглубоких скрытых от посторонних глаз карстовых пещер, которые община планировала использовать в качестве убежищ, если возникнет такая необходимость. Но до сих пор в яр отступать не доводилось: пришлые общину не замечали, соседи войной не угрожали, а банды разворачивали коней и убирались восвояси, напоровшись на кинжальный огонь пулемета «Максим», позаимствованного старостой Иваном в арсенале брошенного райотдела милиции.