– Марат! Как это понимать?! Я – мать, а она меня ни во что не ставит!
– Дорогая супруга, ты сильно переоцениваешь степень своего участия в жизни Альбины! Тебе всегда было некогда заниматься мужем и дочерью! Развлечения и путешествия были милее твоему сердцу, чем мы! Теперь уже поздно что-либо менять! Ты, наконец-то, спохватилась, Лайза?!
– Папе пришлось отдуваться за двоих. Он сделал всё, что в человеческих силах, чтобы я никогда не почувствовала себя брошенной, одинокой и никому не нужной! – Бина с ужасом поняла, что стоявшая перед ней женщина воспринималась ею как совершенно чужой человек. – Мы заключили договор! Будь любезна следовать его букве до запятой. Иначе потеряешь даже те жалкие крохи влияния на меня, какие у тебя ещё остались!
Лайза сверкнула карими глазами, губы скривила презрительная усмешка:
– Хочешь по-взрослому? Сыграем! Ты проиграешь, потому как я намного опытнее и умнее!
– Это ты так считаешь, мама! – Альбина сморщилась так, словно её заставили есть дикий лайм вместе с кожурой, эту гадость она терпеть не могла!
– А теперь марш одеваться! На сегодняшний вечер у нас запланирован светский раут. Сделай одолжение, обрати внимание на тех, кого я тебе представлю лично. Аристократы, титулы не ниже герцогов! Эххх, не надо мне было торопиться с твоим отцом! Могла бы быть не просто графиней в этой холодной стране, так непохожей на мою родную Италию! Можно было захомутать, как минимум, герцога, а то и принца крови!
– Лайза, на браке ты сама настояла! Если хочешь, то, хоть сейчас, дам тебе развод. То же годовое содержание, титул, замок с землёй и полную свободу в придачу! – Марат был готов отдать любые деньги и недвижимость лишь бы избавиться от бесполезного и неоправданно затратного ярма на собственной шее.
– Э нет, котик, не пойдёт! Я уже не так молода, как двадцать лет назад! Ты меня вполне устраиваешь! Содержишь и не мешаешь жить, как душа просит! Даже такой плохонький супруг, всё же, добавляет мне веса в обществе! Так что, даже думать забудь о том, чтобы официально расстаться со мной! В договоре на этот счёт продумано всё до запятой! Бина, марш одеваться! Через два часа нам нужно быть в «Палаццо»! Это всего в часе езды отсюда! Вспомни о хороших манерах! Иначе так и останешься в старых девах, девочка моя!
Девушка досчитала про себя до ста, заставляя успокоиться. Впрочем, родители сразу поняли, как их дочь относится к предстоящему «выгулу в свет». Скрипнув зубами от досады, она покорно потащилась вслед за гувернанткой. Арина от всей души жалела свою воспитанницу, но ничем, в данном случае, помочь ей не могла.
Через час младшая графиня Серебряная, упакованная в жуткое розовое платье в стиле «А-ля Барби на светской вечеринке», поджав губы, мрачно взирала на именинницу. Периодически бросала на отца умоляющие взгляды.
– Потерпи всего один день, Бина. Завтра всё будет, как обычно. Мне жаль, что «Роза Ланкастеров» для тебя теперь под запретом.
– До тех пор, пока не обзаведусь мужем, это раз! Никто не запрещал мне и дальше тренироваться и участвовать в ролевых и исторических реконструкциях, это два! Я специально вывела маму из себя, чтобы она упустила из вида несколько очень важных нюансов, это три!
– Ах, ты! Ах, ты! Безмозглая идиотка без капли уважения к женщине, которая дала тебе жизнь! – звонкая пощёчина была обидной, но удар был строго рассчитан так, чтобы не оставить следов на смуглой коже.
– Ты сделала всё, что в твоих силах, чтобы избежать беременности. Так что, не твоя заслуга, что я, всё же, появилась на свет.
– Кстати, дорогая, я в курсе, что ты меня обманула. У нас могли бы быть ещё дети. Только вот не посчитал возможным делать ещё одного ребёнка несчастным из-за того, что он тебе тоже будет совсем не нужен! – карие глаза веяли таким холодом, что Лайза испуганно вскрикнула и попятилась, опасаясь расправы.
– Откуда ты узнал? – в расширенных глазах разгорался панический ужас.
– Доктор Рэндолли оказалась не в состоянии сохранить секрет. Ведь я заплатил ей втрое больше твоего. Сильвия даже показала мне расписку, что ты предупреждена о возможных побочных эффектах от принимаемых тобой в течение года лекарств.
– И что ты намерен делать? – глаза графини Серебряной беспокойно забегали, так как она прекрасно понимала, что ходит сейчас по лезвию остро отточенной бритвы.
– Ничего. С удовольствием посмотрю, как наша дочь переиграет тебя на твоём же собственном поле. Если бы Лила де Аверн ответила мне взаимностью, я бы использовал лазейки, что отыскал в твоём опусе мой юрист. Увы, она предпочла остаться со своим Вальтером. Так что, мне нет дела до того женат я или в разводе, детка. На рауте будут мои люди. Если им, хотя бы, покажется, что ты пытаешься силой связать судьбу Бины с кем-то из своих любимчиков, мало никому не будет! – вкрадчивый тон перепугал хозяйку дома так, что у неё от испуга даже задёргалось нижнее веко правого глаза. – Надеюсь, мы правильно поняли друг друга? Смотри, не наделай глупостей! Я не позволю тебе сломать ещё и судьбу Альбины!
Всю дорогу «Белокурая Барби» многозначительно молчала, вперив мрачный взгляд карих, как у отца, глаз в мелькавшие мимо дома. Как Лайза ни пыталась наставить на путь истинный в открытую бунтующую дочь, у неё ничего так и не вышло. Обиженно надувшись, она, наконец, замолчала, истратив весь запас весомых, на её взгляд, доводов.
Ягуар затормозил у мраморной лестницы «Палаццо», где собиралась местная элита два-три раза в неделю, чтобы пообщаться с равными себе по положению. Графине Серебряной пришлось силой вытаскивать Альбину из автомобиля и за рукав вести к парадному входу.
– Дурочка, я же забочусь о достойном будущем для тебя! Будь умницей, не продешеви! Тогда довольны будут все! Уверяю тебя, дитя моё!
Бина с ненавистью уставилась на подол короткого розового безобразия. Нижний край платья, если двигаться не слишком осторожно, задирался гораздо выше, чем позволяли правила приличия. Туфли в тон на пятнадцатисантиметровых каблуках и платформе добили девушку окончательно. Она предпочитала более практичную обувь в ущерб моде и внешней красоте фасона.
– Дочь моя, сегодня твой звёздный час. Альберт Сарийский даже в родстве с английской королевой! Не проморгай такую выгодную партию!
– Мама, кажется, мы договорились, что ты не будешь пытаться сбагрить меня первому попавшемуся на глаза аристократу?!
– Дура! Ты будешь не банальной графиней, а герцогиней! Причём, не какой-нибудь, а супругой принца крови! Особой VIP-класса, находящейся в родстве с таким маститым семейством!
– Думаю, было бы гораздо лучше, если бы ты развелась с отцом и прибрала к рукам этого завидного жениха!
– Была бы также молода, даже не сомневайся. К сожалению, я уже недостаточно хороша, чтобы разыграть такую великолепную партию! Пойми, что ни на чём не настаиваю. Бина, я просто познакомлю вас. Пообщаетесь. Вдруг он тебе понравится? Помни, что ты мне обещала. Присядь пока тут на диванчик. Я скоро вернусь.
Альбина с удивлением воззрилась на фигуру синеглазого мужчины с каштановыми волосами, отливающими красным золотом на солнце. Он неожиданно протаял в воздухе. За его спиной колыхались белоснежные крылья. Девушка сначала потёрла огромные глазищи, а потом даже ущипнула себя за запястье. На нежной коже остался заметный синяк, а незнакомец, вышедший, казалось, прямо из стены, никуда не исчез.
– Кто вы? – чуть заикаясь от крайнего удивления, выдохнула дочь неугомонной графини Серебряной.
– Скажем так, твой ангел-хранитель, – судя по взгляду, небесного гостя забавляло такое отношение родителей девушки к стороне бытия, что существовала вне зависимости от того, признавали люди эту сторону реальности или нет.
– А мои родители в них не верят! – брякнула она первое, что пришло в голову, и отчаянно покраснела, поняв, что сморозила очередную глупость.